Les demandes européennes de fournitures de guerre ont mobilisé certains secteurs de l'économie américaine avant l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Les exportations sont passées de 2.1 milliards de dollars à 2.6 milliards de dollars par an entre 1911 et 1914 et ont bondi à 5.7 milliards de dollars en 1916. Les changements dans le secteur public ont été moins dramatiques. Le gouvernement a créé le Comité consultatif national pour l'aéronautique, le "US Shipping Board" et le Conseil de la défense nationale, avec une commission consultative, avant 1917. Mais la politique de neutralité du président Woodrow Wilson et le puissant sentiment de paix au Congrès et dans le reste du pays interdit la planification systématique d’une économie de guerre.
Le caractère privé de la mobilisation économique aux États-Unis n'a pas disparu après l'entrée des États-Unis dans la guerre le 6 avril 1917. Tout au long du printemps et de l'été, des comités de bénévoles de dirigeants d'entreprises ont tenté de concevoir des barèmes de production, de transport et de prix pour les fournitures de l'armée et de la marine. Le Congrès et le président, entre-temps, se sont affrontés sur la nature des politiques économiques et des contrôles administratifs du gouvernement, et les services militaires se sont précipités pour s'approvisionner dans un marché essentiellement libre. Mais une grande partie de la production de matières vitales, telles que l'acier et le charbon, avait déjà été engagée depuis des mois à l'avance auprès d'acheteurs privés et alliés.
En juillet 1917, le président augmenta la portée et le pouvoir du "US Shipping Board" et créa le "War Industries Board" (WIB) pour régulariser les relations entre les entreprises et le gouvernement. Le 10 août, le Congrès a habilité le président à contrôler l'approvisionnement en nourriture et en carburant et à fixer un prix minimum pour le blé. Le Congrès a continué de céder aux initiatives présidentielles au cours des mois suivants, bien qu'à contrecœur, et le "War Trade Board", le dépositaire des biens étrangers et le Conseil des aéronefs sont apparus en octobre. À ce moment-là, l'administration avait également pris les premières mesures provisoires pour fixer les prix des matières premières industrielles.
Les demandes urgentes des Alliés pour les navires et les munitions, ainsi que les pannes de transport pendant les mois d'hiver désespérés de 1917–1918, ont déclenché une extension beaucoup plus rigoureuse des contrôles économiques publics en 1918. Le président a élargi et redéfini les fonctions de la WIB au début du mois de mars et mis en place le "National War Labor Board" et la "War Finance Corporation" en avril. Le Comité de fixation des prix de la WIB a négocié une série de prix maximaux avec les producteurs de matières premières et son Conseil des Priorités a élargi la gamme des restrictions sur la production hors guerre. Les services militaires ont lancé diverses réformes internes qui ont facilité la coordination de la politique économique du conseil d'administration.
Wilson a inauguré une série de réunions hebdomadaires avec ses principaux administrateurs de guerre au printemps 1918, mais l'administration n'a jamais totalement centralisé la responsabilité de la mobilisation économique. Le WIB offrait le plus grand potentiel pour un tel développement, mais l'armistice de novembre 1918 est intervenu avant que tous les aspects de la mobilisation économique ne soient pleinement intégrés. Les réalisations variaient donc d'un secteur de l'économie à l'autre. Au moment de l'armistice, par exemple, il y avait des excédents dans certains produits agricoles et matières premières industrielles, tandis que la production accusait un retard dans les navires et les avions.
Bibliographie
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Manchette, Robert D. Le Conseil des industries de guerre : les relations entre les entreprises et le gouvernement pendant la Première Guerre mondiale. Baltimore : Johns Hopkins University Press, 1973.
Urofsky, Melvin I. Big Steel et l'administration Wilson : une étude sur les relations entre les entreprises et le gouvernement. Columbus : Ohio State University Press, 1969.
Robert D.Manchette/cw