Après la première guerre anglo-birmane en 1826, deux anciennes provinces de l'Empire birman, Arakan et Tenasserim, furent gouvernées par des commissaires britanniques. Les deux provinces ont développé des formes de gouvernement distinctes. En Arakan, la politique coloniale accordait peu de respect aux institutions traditionnelles arakanaises ou birmanes; il reflétait plutôt plus fortement l'influence du Bengale voisin. À Tenasserim, les Britanniques se sont appuyés sur les formes de gouvernement existantes, utilisant le leadership autochtone et codifiant la législation locale. En 1862, Arakan et Tenasserim ont été unis avec le reste de la Basse-Birmanie pour former la province de la Birmanie britannique. La disposition administrative était en théorie conforme au modèle indien, mais en pratique tendait à se conformer aux méthodes traditionnelles birmanes. Le mode de gouvernement utilisé par les Britanniques pendant cette période n'était pas sans rappeler le système hollandais de Java, dans lequel prévalait la domination indirecte.
En Haute-Birmanie, qui est restée sous domination birmane jusqu'à la troisième guerre anglo-birmane de 1885, l'économie est devenue dangereusement dépendante de l'exportation principalement de coton et de teck. Dans l'industrie du teck, des contrats et des concessions élaborés ont été développés au fil du temps et honorés au point de justifier des investissements substantiels de la part des maisons de commerce anglo-indiennes. Dans le même temps, dans d'autres domaines, les monopoles royaux excluaient souvent les marchands indépendants. Cependant, le riz a dû être importé en quantités toujours plus importantes, ce qui a vidé la Haute-Birmanie de liquidités. La dépression mondiale des années 1870 a entraîné une baisse spectaculaire des prix et plongé l'État birman dans des difficultés économiques et un effondrement budgétaire.
Sous la domination britannique, la Basse-Birmanie est devenue une économie orientée vers l'exportation, dépendant presque entièrement de la production de riz. Les exportations de riz de la Basse-Birmanie ont contribué à compenser les pénuries alimentaires dans d'autres parties de l'empire. En ce sens, l'État colonial en Birmanie s'est développé dans le contexte d'un ensemble plus large d'intérêts impériaux, économiques, politiques et stratégiques.
Immédiatement à la fin de la troisième guerre anglo-birmane, avec le dernier roi birman en exil, plusieurs décisions importantes ont été prises par la puissance coloniale, ce qui allait radicalement changer la façon dont la Birmanie était gouvernée. Une première tentative de gouverner à travers l'ancien conseil royal, le Hlutdaw, échoua. Les réformes que les Britanniques ont introduites par la suite n'ont signifié rien de moins qu'un démantèlement complet des institutions existantes de l'autorité politique. Ils ont abouti à la fragilisation de nombreuses structures établies d'organisation sociale. Contrairement à l'Inde, les Britanniques ont décidé que la Birmanie serait gouvernée directement, sans recourir aux élites locales. La monarchie, la noblesse et l'armée ont toutes disparu. Dans les campagnes, les familles dirigeantes locales ont perdu leurs positions. Le cadre politique existant a disparu. Ce n'est que dans les régions périphériques comme les États Shan que les Britanniques ont utilisé des intermédiaires locaux au sein du gouvernement. Au cœur de l'ancien empire birman, la vallée de l'Irrawaddy, les dirigeants coloniaux ont imposé un contrôle bureaucratique jusqu'au niveau du village. Un cadre de gouvernement entièrement nouveau a rapidement supplanté les institutions existantes.
À partir de la fin du XIXe siècle, les chefs de village furent fréquemment la cible des soulèvements paysans, indiquant à quel point ils étaient perçus comme des outils de l'administration coloniale. Dans le même temps, la puissance coloniale n'a pas réussi à adopter les symboles et les rôles qui avaient légitimé les dirigeants précoloniaux. L'État précolonial comptait pour le maintien de l'ordre et de la sécurité sur son implication intime dans la vie symbolique et spirituelle de la société. L'État colonial a vu son rôle très différemment. Les administrateurs britanniques n'étaient pas seulement des étrangers, leur conception du gouvernement supposait une distinction marquée entre les sphères de la vie publique et privée. La domination britannique détruisit en effet l'ordre cosmologique birman et signifia pour les Birmans la fin d'une ère mondiale bouddhiste. Cela a produit une résistance armée dans laquelle les moines bouddhistes ont joué un rôle important. Les moines birmans ont attisé la rébellion rurale, notamment pendant la dépression économique des années 1930. Les principales causes des troubles ruraux et des rébellions dans les années 1930 étaient les taxes, l'usure et la baisse des prix du riz.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Birmanie était dotée d'institutions sociales et politiques établies seulement au début du XXe siècle et sans racines dans la société locale. En dehors du bouddhisme, il serait difficile de définir une institution supra-locale qui a survécu à l'époque précoloniale. Quant à l'administration coloniale, elle avait été brisée par les Japonais pendant les années de guerre. La Birmanie fait ainsi face à l'indépendance en 1948 à un faible héritage institutionnel, un vide qui sera bientôt comblé par l'armée.