Après la chute de l'empire mexicain (aztèque) en 1521, les colons espagnols amenèrent un nombre croissant d'Africains réduits en esclavage au Mexique. Ces esclaves ont immédiatement commencé à s'échapper. Comme la majeure partie de la Méso-Amérique est restée invaincue dans les années 1520, marrons (Marrons, ou esclaves en fuite) ont parfois fui vers les communautés autochtones. Le chroniqueur Antonio Herrera écrivit plus tard que, dès 1523, «de nombreux esclaves noirs se sont enfuis vers les Zapotèques [invaincus] et ils [les esclaves] se sont rebellés dans tout le pays» (Palmer, 1976, p. 122). Cependant, en raison des barrières linguistiques et culturelles, et parce que les Africains avaient parfois rejoint la conquête espagnole en tant que conquistadors noirs, marrons n'étaient pas toujours les bienvenus dans les villes indigènes, et beaucoup ont formé leurs propres colonies. Les communautés marrons ont surgi partout où les Européens ont amené des esclaves africains aux Amériques, de la Floride au Brésil. Entre les années 1520 et 1650, un quart de million d'Africains ont été importés dans le Mexique colonial, ce qui en fait (après le Brésil) la deuxième destination la plus importante pour les esclaves dans les Amériques pendant cette période. Le Mexique était donc un centre d'activité marron et les responsables espagnols de la colonie considéraient marrons être un problème majeur, la solution étant la destruction complète des communautés marrons.
Les affrontements les plus étendus et violents entre Espagnols et marrons a eu lieu près du port de Veracruz sur la côte du golfe, dans la région d'Orizaba, entre 1606 et 1619. Au cours de chacune des trois premières années de cette période, le vice-roi Don Luis de Velasco a ordonné - en vain - que la région soit dégagée marrons parce que, affirmait-il, pendant des décennies, ils avaient libéré d'autres esclaves, détruit la propriété espagnole et «attaqué et tué les Indiens et les Espagnols le long des routes» (Palmer, 1976, p. 126). Une tentative d'utiliser un franciscain comme espion échoua en 1609 lorsque le moine fut expulsé de la principale communauté marron (nommé Yanga, du nom de son chef ou roi, mais rebaptisé par la suite San Lorenzo de los Negros).
Pendant ce temps, les Espagnols se préparaient à détruire le village avec une force militaire de 450 hommes dirigée par Pedro González de Herrera. Avant l'attaque, Herrera a reçu une lettre du roi Yanga (ou Ñanga), un Africain âgé, réputé de la famille royale de la nation Bram en Afrique de l'Ouest, qui avait survécu en tant qu'évadé au Mexique pendant trois décennies. Il a dénoncé avec éloquence le colonialisme espagnol et le traitement des esclaves noirs, arguant que lui et ses partisans avaient raison de chercher refuge contre «la cruauté et la trahison des Espagnols qui, sans aucun droit, étaient devenus propriétaires de leur liberté» (Palmer, 1976, p. 129). Yanga a défié les Espagnols pour le vaincre, bien que ses villageois soient moins nombreux que les soldats d'Herrera, et la moitié d'entre eux étaient plus habitués à s'occuper des cultures et du bétail qu'à se battre.
Dans la bataille qui a suivi, les Espagnols ont envahi la colonie, mais la plupart des marrons a fui et - dirigé par Yanga et son général, Francisco Angola - a combattu les colons dans une impasse. En vertu de l'accord de paix qui a suivi, le marrons a offert de rendre tous les esclaves qui s'étaient échappés après septembre 1608 et de respecter la propriété et la vie espagnoles. En retour, leur communauté a été officiellement reconnue comme la village de San Lorenzo de los Negros. Yanga a été officiellement nommé gouverneur, et il a dirigé la ville avec un cabildo (conseil municipal) de ses pairs. Les habitants de San Lorenzo ont également rendu hommage, construit une église (il y avait eu une chapelle dans l'ancien village de Maroon), reçu un prêtre espagnol et se sont engagés à défendre la colonie de ses ennemis. Cet accord reflétait la mesure dans laquelle le marrons avaient adopté des aspects de la culture espagnole, ainsi que leur souci de préserver leur propre liberté. Ce qui avait commencé dans les années 1580 comme une bande d'hommes itinérants était devenu dans les années 1610 une communauté de familles pleinement développée, et ils voulaient préserver ce mode de vie plus qu'ils ne voulaient détruire la domination coloniale ou l'institution de l'esclavage.
Violence par et contre marrons s'est poursuivie dans la région de San Lorenzo, comme dans une grande partie du Mexique. Mais la ville a survécu et s'est développée, un symbole de la façon dont les Africains réduits en esclavage dans les Amériques pouvaient non seulement saisir leur liberté, mais, avec audace et ténacité, gagner une reconnaissance formelle en tant que colons libres. Le symbolisme de cette victoire s'est estompé au cours du XVIIe siècle, lorsque des métis d'origine indigène, espagnole et africaine se sont installés à San Lorenzo. En 1700, la communauté était impossible à distinguer des autres villages et petites villes de la région. Néanmoins, les origines de San Lorenzo ne sont pas oubliées. Ses habitants ont continué à appeler le village Yanga, car c'était son nom populaire en 1821, l'année de l'indépendance du Mexique, lorsque sa population était de près de 800. Au XIXe siècle, son histoire a été promue par le politicien et historien afro-mexicain Vicente Riva Palacio (1832–1896). Aujourd'hui, le gouverneur (ou le roi) Yanga est considéré comme un héros nationaliste mexicain, et la ville, maintenant officiellement appelée Yanga, a une statue éminente de son fondateur, tient un festival annuel du premier peuple libre des Amériques et est reconnue comme un site du patrimoine par le gouvernement mexicain.
Voir également Amérique latine et les Caraïbes
Bibliographie
Carroll, Patrick J. Les Noirs dans le Veracruz colonial: race, ethnicité et développement régional, 2e éd. Austin: University of Texas Press, 2001.
Palmer, Colin. Esclaves du dieu blanc: Noirs au Mexique, 1570–1650. Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press, 1976.
Price, Richard, éd. Sociétés marrons: communautés esclaves rebelles dans les Amériques, 3e éd. Baltimore, Maryland: Johns Hopkins University Press, 1996.
Sánchez de Anda, Guillermo. Yanga: un guerrier noir. Mexico: Circulo, 1998.
Vincent, Théodore G. L'héritage de Vicente Guerrero, premier président noir indien du Mexique. Gainesville: Presses universitaires de Floride, 2001.
Matthew Restall (2005)