L'ermite égyptien Saint-Antoine (vers 250-356) a joué un rôle important dans le développement de la vie monastique chrétienne grâce à l'influence de sa sainteté largement reconnue et de sa biographie, écrite par Saint Athanase d'Alexandrie.
Anthony (également appelé Saint-Antoine d'Égypte et Saint-Antoine Abbé) est né et a grandi dans une famille chrétienne à Côme en Haute-Égypte. Lui et sa sœur sont devenus orphelins quand Anthony avait entre 18 et 20 ans. Six mois plus tard, influencé par les paroles du Christ: «Si tu veux être parfait, va vendre ce que tu as et donne-le aux pauvres; et viens me suivre et tu auras un trésor dans le ciel» (Matthieu 19:21) - Anthony a donné son héritage aux pauvres. Il a placé sa sœur avec un groupe de vierges pour être élevé dans la vie sainte, et il est allé vivre comme un ermite près de son village natal. Il a cherché des instructions auprès d'autres hommes qui vivaient également dans la solitude.
Le développement d'Anthony en tant qu'ermite a été marqué par de nombreuses tentations du diable et des démons. Les formes terribles et fantastiques qu'elles ont prises ont été représentées plus tard dans la littérature et l'art à son sujet. Anthony a prévalu contre les démons sous la forme de bêtes sauvages, de mauvaises pensées et de personnes humaines; son biographe attribue ces victoires à sa foi constante et à l'usage du signe de la croix et du nom de Jésus.
Plus tard, Anthony a déménagé des environs de Côme vers une tombe isolée. Ici, soutenu par du pain apporté par des amis, il a continué sa guerre intérieure. Quand il avait environ 35 ans, il s'est déplacé encore plus loin dans le désert vers un fort abandonné à Pispir de l'autre côté du Nil. La réputation d'Anthony grandit au cours des années qu'il passa au fort et de nombreux ermites vinrent le voir pour s'instruire dans la discipline de la vie ascétique. Enfin, en 305, la première communauté religieuse d'ermites est fondée à Pispir.
Pendant la persécution des chrétiens par l'empereur romain Maximus vers 311, Anthony se rendit à Alexandrie, où il visita et encouragea les chrétiens captifs et lui-même chercha le martyre. Lorsque la persécution a pris fin, Anthony est retourné dans le désert. Il quitta sa montagne une seule fois de plus quand, vers 335, il visita Alexandrie pour rejoindre Athanase dans la lutte contre l'hérésie arienne. Lors de débats avec des hérétiques et des philosophes, Anthony a fait preuve d'un savoir-faire et d'une rhétorique considérables.
Mais c'est en tant que saint homme que la renommée d'Anthony s'est répandue. Les gens sont venus sur de grandes distances pour se rendre à sa retraite dans le désert non seulement pour s'instruire, mais aussi pour profiter des miracles réputés se produire à sa demande. Il a conseillé les grands, tels que l'empereur romain Constantin et ses fils, et le gouvernement impérial.
Anthony est décédé en 356, alors qu'il avait plus de 100 ans. Deux disciples ont enterré son corps, sans l'embaumer au-dessus du sol à la manière égyptienne. Sa tombe n'était pas marquée, mais ses vêtements ont été envoyés aux évêques égyptiens Athanase et Serapion.
lectures complémentaires
Il existe diverses traductions et discussions du La vie d'Antony (vie d'Antoine), écrit par St. Athanasius en 357. La traduction de H. Ellershaw est disponible dans Henry Wace et Philip Schaff, éds., Une bibliothèque sélective des pères nicéens et post-nicéens de l'Église chrétienne, Série 2d, vol. 4 (1907). Walter Nigg, Guerriers de Dieu (1953; trans. 1959), fournit un compte rendu hagiographique. Herbert B. Workman, L'évolution de l'idéal monastique (1913; éd. Rév. 1927), place la réalisation d'Anthony dans un contexte historique. Voir aussi Jacques Lacarriere, Les hommes possédés par Dieu: l'histoire des moines du désert de la chrétienté antique (traduit de 1964).
Sources supplémentaires
Anthony, d'Égypte, Saint, ca. 250-355 ou 6., Lettres, Begrolles en Mauges: Abbaye de Bellefontaine, 1976.
Athanase, saint, patriarche d'Alexandrie, d. 373., La vie copte d'Antoine, San Francisco: Publications internationales de chercheurs, 1995.
Athanase, saint, patriarche d'Alexandrie, d. 373., La vie d'Antoine et la lettre à Marcellin, New York: Paulist Press, 1980.
Cornet, Chantal., Antoine, Le Puy: C. Bonneton, 1985. □