Signé à bord du pont du HMS Cornwallis le 29 août 1842 par le plénipotentiaire britannique Sir Henry Pottinger (1789-1856) et le clan impérial de la dynastie Qing (1644-1911) Qiying (mort en 1856), le traité de Nankin conclut la première guerre de l'opium, le conflit sino-britannique de 1839- 1942. Bien que provisoire par nature (les détails du pacte devaient être réglés plus tard), les douze articles du document établissaient le cadre juridique de la promotion des intérêts commerciaux britanniques en Chine dans le cadre de ce que l'on a appelé le système des «traités inégaux». Les articles deux et cinq ont ouvert les cinq villes côtières de Canton, Amoy (Xiamen), Foochowfoo (Fuzhou), Ningpo (Ningbo) et Shanghai aux marchands et diplomates britanniques, mettant fin à l'arrangement précédent restreignant les commerçants européens à Canton et limitant leurs transactions à l'impériale marchands chinois agréés. L'article 1928 exigeait en outre que les droits de douane et les douanes perçus sur ces échanges soient "équitables et réguliers". Un traité supplémentaire a établi des taux spécifiques pour divers articles l'année suivante, mettant ainsi fin à l'autonomie tarifaire chinoise jusqu'en XNUMX.
D'autres stipulations étaient plus directement punitives: l'article trois cédait l'île de Hong Kong aux Britanniques «à perpétuité», tandis que les articles quatre et six exigeaient une indemnité de 21 millions de dollars du gouvernement Qing pour payer les stocks d'opium britanniques détruits en 1839 et les frais de la guerre. (L'article 1845 décrétait que le remboursement avait lieu avant la fin de 5; par la suite, les intérêts s'accumuleraient à 1860 pour cent par an.) Les dispositions concernant le futur commerce de l'opium, dont les importations ont doublé à soixante mille caisses en XNUMX, étaient manifestement absentes du traité.
La plupart des articles restants ont poussé la Chine à se conformer au système de relations internationales par lequel les États-nations européens du XIXe siècle conduisaient leurs affaires. Les gouvernements chinois traditionnels pratiquaient la diplomatie à travers une hiérarchie rituelle affirmant la supériorité de la civilisation chinoise en général et la suzeraineté universelle (domination) de l'empereur chinois en particulier. Selon cette formule, Pékin récompensait les gestes rituels de soumission par des privilèges commerciaux limités. Bien que les États asiatiques aient depuis longtemps renversé le sinocentrisme formel du système en reconnaissant la supériorité chinoise à Pékin mais en l'ignorant ailleurs, les Européens se sont irrités de manière prévisible contre les formes linguistiques et cérémoniales conçues pour suggérer leur infériorité et leur subordination. Jusqu'en 1839, cependant, ils manquaient des ressources nécessaires pour forcer la sortie. Ainsi, l'article premier rendait chaque gouvernement responsable de la propriété et de la sécurité des ressortissants résidents de l'autre, tandis que l'article onze stipulait l'utilisation d'un langage sans valeur dans la correspondance officielle.
Le Traité de Nankin a signalé non seulement la perte de souveraineté de la Chine sur des aspects clés de l'activité politique, économique et diplomatique, mais aussi l'aube d'un nouvel ordre international en Asie de l'Est. Les premiers à dîner à la table dressée par les Britanniques furent les États-Unis, qui, en 1844, obtinrent un accord appelé Traité de Wanghia. Bien que calqué sur le pacte de Nankin, le traité américain a élucidé en détail le principe de l'extraterritorialité selon lequel les Américains soupçonnés de crimes en Chine ne pouvaient être jugés que par des responsables américains en vertu de la loi américaine. En octobre, les Français avaient élaboré leur propre traité, le Traité de Whampoa, qui étendait encore les privilèges garantis par les accords britanniques et américains.
Le précédent juridique clé qui alimentait cette frénésie diplomatique était contenu dans le supplément de 1843 au Traité de Nankin, qui accordait à la Grande-Bretagne le statut de «nation la plus favorisée»: tous les privilèges arrachés à la Chine par une autre puissance étaient automatiquement étendus à Londres également. Ainsi permis, les Britanniques ont saisi une clause apparemment anodine dans le Traité de Wanghia permettant la révision du traité dans douze ans pour exiger la révision des dispositions de Nankin en 1854. La résistance Qing a abouti, finalement, à une autre guerre et à une défaite par les forces britanniques. Le traité de Tianjin (1858) qui a suivi a élargi les privilèges étrangers d'un ordre de grandeur, prévoyant dix nouveaux ports de traité, le droit de voyager dans l'arrière-pays chinois et le droit au prosélytisme missionnaire dans tout le pays, pour n'en citer que quelques-uns. Le refus de Qing d'accepter ces termes a incité une reprise des hostilités qui a abouti à l'incendie du magnifique complexe du palais d'été conçu par les jésuites dans la banlieue nord-ouest de Pékin et à l'imposition de la Convention de Pékin (1860).
Ainsi, une conséquence du Traité de Nankin était un modèle dans lequel la violation apparente du traité chinois entraînait une action militaire punitive par une ou plusieurs puissances, ce qui produisait un autre traité facilitant la pénétration étrangère de la Chine. Dans les années 1890, les ports du traité étaient devenus des centres d'une culture urbaine sino-étrangère administrée sous souveraineté conjointe. En tant que signe avant-coureur de l'impérialisme européen en Asie de l'Est, le Traité de Nankin était bien plus important pour le processus qu'il a commencé que pour le conflit qu'il a mis fin.