Une innovation américaine. Le gratte-ciel domine les toits de la ville d'aujourd'hui. La contribution américaine la plus distinctive à l'architecture mondiale, le gratte-ciel incarne l'essence idéaliste et matérielle de la métropole moderne. Le plus haut bâtiment du monde aujourd'hui s'élève à environ 1,535 900 pieds au-dessus de Shanghai, en Chine. D'autres structures dépassent les 1883 pieds à Hong Kong, au Japon, à Kuala Lumpur, à Singapour, à Chicago, à New York, à Philadelphie, à Atlanta, à Dallas, à Houston, à Los Angeles, à Seattle et à Toronto. Le gratte-ciel est devenu un tel lieu visuel qu'il est facile d'oublier qu'avant XNUMX, le mot gratte-ciel n'existait même pas. Au cours des années 1890, les architectes américains ont érigé les premiers bâtiments à atteindre les cieux, alors qu'ils expérimentaient de nouveaux matériaux et technologies qui rendaient leurs aspirations possibles.
Le besoin de hauteur. La naissance du gratte-ciel représente une confluence de nécessité commerciale et d'innovation technique. À la fin de la guerre civile, les bâtiments les plus hauts de villes comme New York et Chicago n'atteignaient que quatre ou cinq étages au-dessus du niveau de la rue. Une décennie plus tard, une poignée d'immeubles de bureaux avait atteint une hauteur de neuf ou dix étages. Plus que tout autre facteur, l'invention de l'ascenseur pour passagers a rendu possible ce premier déplacement vers le ciel. Inventé dans les années 1850 et intégré dans des bâtiments commerciaux au cours des années 1860 et 1870, l'ascenseur pour passagers (à vapeur, dans ses premières incarnations) a rendu commercialement viable l'espace locatif de l'étage supérieur. L'énergie électrique, l'éclairage à incandescence et l'invention du téléphone - toutes les innovations de la fin des années 1870 et du début des années 1880 - ont encore transformé la capacité de l'espace commercial et, non pas par hasard, ont fait grimper le prix de l'immobilier urbain.
Résoudre un dilemme structurel. Le coût croissant des terrains urbains à la fin du XIXe siècle a fait des immeubles de grande hauteur une option intéressante pour les promoteurs. Le grand incendie de Chicago de 1871 a forcé les architectes à développer des techniques avancées d'ignifugation. Le seul obstacle restant entre la terre et le ciel était le dilemme structurel de la façon dont les bâtiments pourraient être conçus pour supporter le poids des étages supplémentaires. Au cours des années 1870, les constructeurs ont employé la «construction portant des murs» pour ériger de grands bâtiments qui comportaient inévitablement des murs extérieurs construits en pierre ou en brique; ces murs de maçonnerie supportaient tout le poids du bâtiment. Des murs plus épais et plus épais, en particulier au niveau du sol, permettaient des bâtiments plus hauts - mais, au-delà d'un certain point, cette solution allait à l'encontre de l'objectif d'utilité commerciale. Qui louerait un bureau au rez-de-chaussée avec des murs si épais que les fenêtres - si elles existaient en tout - seraient réduites à la taille de fentes? Les architectes des années 1880 ont résolu le dilemme en faisant passer le support principal des murs extérieurs aux murs intérieurs. Les gratte-ciel construits à partir du milieu des années 1880 étaient invariablement des bâtiments à ossature métallique, ou «maçonnerie suspendue», libérés des contraintes de la gravité par la magie de la construction squelettique, d'abord avec du fer et plus tard avec de l'acier.
Un ensemble esthétique. L'avènement de la construction à ossature métallique a permis le développement d'une esthétique de grande hauteur. Les immeubles de bureaux de dix étages des années 1870 étaient simplement des structures de quatre étages, aussi hautes que le permettait une construction murale: les architectes empilaient un étage au-dessus du suivant, bloc après bloc. Louis Henri Sullivan (1856-1924), l'architecte invariablement lié à la naissance du gratte-ciel, est connu comme un pionnier du design. Sullivan a essentiellement adapté un schéma classique en trois étapes au bâtiment de grande hauteur. Sa notion de gratte-ciel comprenait une base, un arbre et un capuchon. Le bâtiment Wainwright à Saint Louis, conçu par Sullivan
en 1890, est communément identifié comme le premier «vrai» gratte-ciel américain (par opposition au «grand immeuble de bureaux» des années 1880). Les conceptions ultérieures de Sullivan - y compris le Schiller Building à Chicago (1891), l'Union Trust Building à Saint Louis (1892), le Guaranty Building à Buffalo (1894) et le Bayard Building à New York (1897) - ont confirmé sa réputation. Le slogan de Sullivan «la forme suit la fonction» a encouragé de nombreux critiques ultérieurs à l’identifier à tort comme un utilitariste sombre. Pourtant, tout examen du travail de Sullivan révèle que des facteurs esthétiques et pragmatiques ont influencé la conception du maître du «fonctionnel». Le citadin du XXe siècle doit remercier Sullivan pour l'idée qu'un grand bâtiment doit être à la fois inspirant et fonctionnel.