La naissance d'une nation était un film muet révolutionnaire de 1915. Réalisé par DW Griffith (1875–1948), le film se déroule pendant la guerre civile américaine (1861–65) et la période de reconstruction (1865–1877). La naissance d'une nation dépeint l'époque à travers les histoires fictives de deux familles blanches prises dans le conflit, les Stonemans du Nord et les Camérons esclavagistes du Sud. Le film a popularisé les carrières d'acteur de Lillian Gish (1893–1993; voir l'entrée dans les années 1910 - Film et théâtre dans le volume 1) et sa sœur cadette, Dorothy (1898–1968). Les sœurs sont devenues deux des stars les plus connues de la film muet (voir l'entrée sous 1900 - Cinéma et théâtre dans le volume 1). La naissance d'une nation introduit de nombreuses avancées techniques et artistiques dans le nouveau médium du film. Le film reste controversé à ce jour en raison de son interprétation des événements historiques qu'il a dépeints.
Basé sur L'homme de clan, une pièce de 1905 de Thomas Dixon Jr. (1864–1946), La naissance d'une nation sympathisé avec les esclavagistes vaincus du Sud. Il dépeint la Confédération et la Ku Klux Klan (voir l'article sous les années 1910 - La façon dont nous vivions dans le volume 1) sous un jour généralement favorable, tout en peignant une image négative des Noirs du Sud pendant la période. Le film dépeignait la plantation Cameron avant la guerre comme un endroit heureux où les esclaves et les maîtres vivaient ensemble en harmonie jusqu'à ce que les abolitionnistes du Nord perturbent l'équilibre. Après la guerre, Austin Stone-man envoie un ami de race mixte, Silas Lynch, pour encourager les esclaves émancipés à voter et à se présenter aux élections, provoquant un Ben Cameron horrifié à organiser le Ku Klux Klan comme un organe de la résistance blanche. Le récit est personnalisé lorsque des attachements romantiques se développent entre les membres des deux familles, mais ces scènes sont éclipsées par des représentations peu flatteuses de personnages noirs, dépeints comme grossiers et sujets à la violence. Sans surprise, les manifestations ont été accueillies La naissance d'une nation lorsque le film a été ouvert dans de nombreuses villes au printemps 1915. Parmi ceux qui critiquaient le film figuraient la National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP) et d'éminents éducateurs afro-américains Booker T. Washington (1856-1915) et WEB DuBois ( 1868–1963).
Malgré ces controverses, La naissance d'une nation reste une étape importante dans l'histoire des débuts de l'industrie cinématographique. Il a été fortement promu et annoncé à l'échelle nationale, ce qui en fait le prototype du «blockbuster» moderne. dans le nickelodeon (voir l'entrée sous 1900 - Cinéma et théâtre dans le volume 1), La naissance d'une nation était le premier film pour lequel une admission de deux dollars était facturée, prouvant que le grand public soutiendrait les films sérieux. Il a également été le pionnier d'un certain nombre de techniques de production encore utilisées par les cinéastes. Ces techniques incluent l'utilisation d'angles de caméra créatifs, tels que des gros plans et des prises de vue panoramiques, et de l'éclairage artificiel pour filmer la nuit. L'écrivain et critique de cinéma James Agee (1909-1955) a déclaré que La naissance d'une nation était plein de "formidables images magiques" qui pourraient être comparées aux discours d'Abraham Lincoln, aux poèmes de Walt Whitman et aux photographies de Mathew Brady évoquant l'ère de la guerre civile.
—Edward Moran
Pour plus d'informations
Barry, Iris. DW Griffith: Maître du cinéma américain. New York: Musée d'art moderne, 1965.
Gish, Lillian, avec Ann Pinchot. Les films, M. Griffith et moi. Englewood Cliffs, NJ: Prentice Hall, 1969.
Silva, Fred, éd. Focus sur "La naissance d'une nation". Englewood Cliffs, NJ: Prentice Hall, 1971.
Sarris, Andrew. "Naissance d'une nation ou pouvoir blanc à l'époque." Village Voice (17 et 24 juillet 1969).