Bien que la Déclaration d'indépendance ait marqué le premier usage officiel du nom «États-Unis d'Amérique» pour désigner la nouvelle nation, le nom n'était pas entièrement nouveau en 1776. Ses éléments constitutifs avaient évolué au fil du temps en réponse à l'évolution des circonstances dans les colonies. Depuis le début du XVIe siècle, les Européens ont reconnu «l'Amérique» comme une région géographique, grâce aux efforts de cartographes tels que Gérard Mercator. Le terme a de plus en plus acquis des connotations politiques après la colonisation. Pendant la guerre française et indienne, une tentative avortée de construire une union coloniale a signalé une identification croissante parmi les Américains britanniques. Cette identité serait finalement forgée en opposition à l'Angleterre pendant la Révolution, quand il est devenu courant de se référer aux «colonies unies».
Au fur et à mesure que la crise avec l'Angleterre s'approfondissait dans les années 1770, certains révolutionnaires ont commencé à désigner les colonies comme des «États», un mot qui ne traduisait pas le même sentiment de dépendance. Les fonctionnaires royaux tels que Thomas Hutchinson, le gouverneur du Massachusetts, ont noté le changement de terminologie, mais sa signification est devenue évidente seulement avec la Déclaration d'indépendance. Les instructions du Congrès continental de faire réimprimer et lire à haute voix la Déclaration ont contribué à populariser l'expression «États-Unis d'Amérique». Et son utilisation ultérieure dans les articles de la Confédération et dans la Constitution a consolidé son statut de nom officiel de la République à la fin des années 1780.
Cependant, tout le monde dans la nouvelle nation n'était pas satisfait du nom. Le tricentenaire du premier voyage transatlantique de Colomb a incité certains dans les années 1790 à suggérer de renommer le pays en son honneur. Il n'avait pas été inhabituel dans les siècles précédents d'appeler le Nouveau Monde «Columbia», et les Américains dans la période post-révolutionnaire adoptaient le terme pour tout, des collèges aux capitales d'État. Les clubs patriotiques ont même commencé à porter des toasts aux «États-Unis colombiens». Les membres de la Massachusetts Historical Society nouvellement formée défendraient particulièrement la cause de la Colombie. Pour eux, le nom a non seulement fourni une nouvelle identité non anglaise (mais toujours européenne) à la nation, mais a également corrigé un tort historique. Les premiers cartographes, disaient-ils, avaient attribué à tort la découverte des Amériques à Amerigo Vespucci. Bien au dix-neuvième siècle, d'autres sociétés historiques proposeraient de la même manière de corriger l'erreur en supprimant le nom de Vespucci du titre officiel du pays. La New-York Historical Society a recommandé «La République de Washington», tandis que la Maryland Historical Society a préféré «Allegania». Pourtant, aucun des deux noms n'a capté l'imagination populaire.
Peut-être qu'aucune personne n'a déployé plus d'efforts pour changer le nom du pays que Samuel Latham Mitchill, un membre du Congrès et plus tard sénateur de New York. Les pensées de Mitchill sur la question reflétaient à la fois son patriotisme et son adhésion au rationalisme des Lumières. Il a trouvé le terme «États-Unis d'Amérique» sans intérêt parce qu'il reflétait simplement un arrangement politique formel plutôt que de capturer l'esprit de liberté qui animait la nouvelle nation. Il a donc proposé le nom «Fredon» ou «Fredonia», qu'il a traduit vaguement par «maison de la liberté». Malgré les efforts de lobbying de Mitchill parmi des sommités telles que Noah Webster et le président Thomas Jefferson en 1803, le nom n'a jamais gagné beaucoup de popularité en dehors de son New York natal.