Poète, dramaturge, romancier, chorégraphe, dessinateur, peintre et réalisateur français.
Jean Cocteau, fils d'une famille bourgeoise aisée et patronne des arts, a commencé très jeune à s'associer avec les poètes et écrivains en vogue à l'époque, dont Catulle Mendès, Anna de Noailles, Charles-Pierre Péguy. , Edmond Rostand, Laurent Tailhade et Marcel Proust. Il a également développé le goût de l'écriture dès son plus jeune âge. À vingt ans, il publie son premier recueil de poèmes, La Lampe d'Aladin (Lampe d'Aladdin), suivi de Le Prince frivole (1910; Le prince frivole) et La danse de Sophocle (1912; danse de Sophocle).
Grand amateur de ballet, de musique et de théâtre, il assiste aux représentations du Ballet russe à Paris, où il rencontre Sergei Diaghilev, directeur des Ballets russes, pour qui il compose Le dieu bleu (1912; Le dieu bleu) avec Reynaldo Hahn. Dans ses réflexions sur l'esthétique, Le Potomac (1919), il explique comment la performance anticonformiste d'Igor Stravinsky Sacre du printemps (1913; Sacre du Printemps) des Ballets Russes a brisé sa vie confortable de dandy et l'a convaincu que le poète doit trouver des moyens totalement non conventionnels de s'exprimer. Il décide donc de devenir un artiste d'avant-garde, intrépide de scandaliser le public et de repousser les limites de l'art. Il était convaincu que tous les arts du spectacle, y compris le théâtre, le cirque, le cinéma, le ballet et l'opéra étaient d'excellents vecteurs de poésie. Il se lie d'amitié avec des artistes sans le sou de Montmartre et de Montparnasse, artistes dont l'audace exaspère la bourgeoisie, et devient un propagandiste zélé pour le nouvel art inventé par Pablo Picasso, Max Jacob, Guillaume Apollinaire, Diaghilev, Stravinsky, Erik Satie, Blaise Cendrars, Moïse Kisling, et Amedeo Modigliani. Il a créé une profusion de poèmes, de pièces de théâtre, de scénarios et de manifestes critiques.
Cocteau a collaboré avec Picasso et Satie sur le ballet Parade (1917), également pour les Ballets russes, qu'Apollinaire qualifie de «surréalistes». En 1920, il crée Le boeuf sur le toit (Le bœuf sur le toit) et en 1921 composé Les mariés de la Tour Eiffel (Les jeunes mariés de la tour Eiffel). Il a également écrit les ballets Les biches (1924; Les biches) avec Darius Milhaud et Francis Poulenc, et Les fâcheux (1924; Les nuisances), en collaboration avec Georges Auric et Louis Laloy. Les deux ballets ont été produits par Diaghilev. Dans Le coq et l'arlequin (1918; Le coq et l'arlequin), il défendait «l'art épuré» de Satie (art dépouillé), en opposition aux travaux de Claude Debussy et Richard Wagner. Cocteau était fasciné par l'avant-garde sous toutes ses formes: il célébrait les avions et les machines dans sa poésie et faisait même des acrobaties aériennes avec Roland Garros - une expérience qu'il traduirait plus tard en télégrammes poétiques (avec des espaces irréguliers entre les mots) dans sa Le Cap de Bonne Espérance (1918; Le cap de Bonne-Espérance). Il a contribué au magazine Dada ainsi que. Cocteau servit comme ambulancier pour la Croix-Rouge sur le front belge en 1916 et transforma plus tard ses expériences de guerre en un recueil de poèmes intitulé Discours du grand sommeil (1922; Discours sur le grand sommeil), ainsi qu'un roman, Thomas l'Imposteur (1923; Thomas l'imposteur). L'hostilité des surréalistes à son égard le conduit à abandonner le théâtre d'avant-garde et dès lors, fortement influencé par Raymond Radiguet, il produit des œuvres plus traditionnelles, défendant ce nouveau traditionalisme dans un manifeste, Le secret professionnel (1922; Secrets professionnels). Sa production pendant l'entre-deux-guerres et au-delà est étonnante dans sa diversité: il a produit des romans, des œuvres de critique, des mémoires, des pièces de théâtre, des dessins, des peintures et des films. Déprimé et en proie à des problèmes émotionnels, il s'est tourné vers l'opium, dont il dépeint les effets ravageurs dans Opium (1930) après avoir subi une désintoxication en 1925. Pendant ce temps, il correspond avec Jacques Maritain, qui tente de le convertir au catholicisme, et rompt définitivement avec les surréalistes.
Plus encore que les interprétations personnelles des mythes classiques, le fil conducteur du travail créatif de Cocteau était ses souvenirs d'enfance et d'adolescence. Ainsi le point de départ de son roman Les enfants terribles (1929; Les saintes terreurs) était le souvenir d'une bataille de boules de neige au Lycée Condorcet, au cours de laquelle le héros, Paul, est blessé par l'élève démoniaque Dargelos. La scène rappelle la relation entre un frère et une sœur adolescents qui se termine par un suicide. Son poème L'ange Heurtebise (1926; L'ange Heurtebise) ainsi que la pièce (1927) et la version cinématographique de Orphée (1949; Orphée) dépeignent un ange piégeant le poète. Le sphinx dans La machine infernale (1934; La machine infernale) joue un rôle similaire. Cocteau a dépeint le destin tragique de l'être humain qui vient de rien et, après le court et absurde intermède de la vie, retombe dans le néant. Toutes ses œuvres jouent avec l'espace ouvert et fermé, ce monde et l'au-delà, l'illusion et la réalité, l'ordre et le chaos. Seule la poésie offre l'immortalité et le poète crée des œuvres d'art qui expliquent le monde après la mort.
En 1930, Cocteau réalise son premier film, Le sang d'un poète (Le sang d'un poète), qui était autobiographique et piquait la curiosité des psychiatres. Cela a été suivi par L'éternel retour (1943; retour éternel) et La belle et la bête (1945; La Belle et la Bête), un enchantement visuel pour les spectateurs, qui se pressaient aux théâtres pour applaudir ce triomphe lyrique et technique, puis par L'aigle à deux têtes (1947; Aigle à deux têtes), Orphée (1949), et enfin Le testament d'Orphée (1959; Le testament d'Orphée), qui était son dernier film et une véritable volonté et testament, un catalogue virtuel de toute sa poésie, ses rêves, ses angoisses, ses fantasmes et ses hallucinations. Il a conçu tous ses films comme un véhicule pour son ami l'acteur Jean Marais.
FILMOGRAPHIE DE COCTEAU
Cocteau fait du cinéma (1925)
Le sang d'un poète (1930)
La belle et la bête (1945)
L'aigle à deux têtes (1947)
Les parents terribles (1948)
Orphée (1949)
Coriolan (1950)
La Villa Santo-Sospir (1952)
Le testament d'Orphée (1959)
Cocteau a poursuivi son œuvre poétique dans Le chiffre sept (1952; Le numéro sept) Clair-obscur (1954; Chiaroscuro), et Le Requiem (1962; Requiem), ainsi que dans deux volumes de ses écrits théâtraux, publiés en 1948 (Théâtre I et Théâtre II). Il conçoit des œuvres pour des souffleurs de verre de Murano et pour des vitraux (dont l'église Saint-Maximin à Metz) et peint les fresques de la chapelle Saint-Pierre à Villefranche-sur-Mer, de Saint Blaise des Simples à Milly-la-Forêt, de Notre Dame de France à Londres, de la tour Mare de la chapelle Notre-Dame de Jérusalem, ainsi que des peintures murales de la Villa Santo Sospir à Saint-Jean-Cap-Ferrat, de la mairie de Menton et du restaurant-bar de l'Hôtel Mont-Blanc à Megève.
Ce scandaleux provocateur n'a pas manqué de recevoir de nombreux honneurs officiels. En 1949, il est fait chevalier de la Légion d'honneur. En 1955, il succède à Colette à l'Académie royale belge de langue et de littérature françaises et est accepté à l'Académie française. En 1956, il a été fait Docteur honoraire à l'Université d'Oxford et en 1957, il devient membre honoraire de l'Institut national des arts et des lettres. En 1960, il a été élu prince des poètes, Lauréat du poète français. En 1961, il est nommé Commandeur de la Légion d'honneur.
Longtemps réputé frivole et superficiel, Cocteau est, selon ses propres termes, «reconsidéré» (envisagé) par des universitaires, après avoir d'abord été "déconsidérés" (dévisagé) par eux.