1757-1834
Homme d'État et officier militaire français
Noble naissance. Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier, marquis de Lafayette, est né le 6 septembre 1757 dans une famille noble prestigieuse: il était le fils de Michel Roche Gilbert du Motier, marquis de Lafayette, colonel des grenadiers, et Marie Louise, fille de Joseph Yves Hyacinthe, marquis de la Rivière. En 1768, il fréquente le Collège de Louis-le-Grand et en 1770 il hérite d'une immense fortune à la mort de sa mère et de son grand-père. Il devint page de la reine Marie Leczinska en 1771. Par son influence, il reçut une commission de lieutenant auprès des Mousquetaires royaux. Le 11 avril 1774, il épousa Anastasie Adrienne de Noailles, deuxième fille du duc d'Ayen. Rejoint le cercle des courtisans autour du roi Louis XVI mais se consume bientôt avec le désir de gagner la gloire militaire. Une dévotion enthousiaste à la liberté et aux droits de l'homme se faisait alors sentir chez les Français de toutes les classes sociales. De nombreux jeunes officiers étaient impatients de se rendre en Amérique, certains à cause d'un intérêt bien raisonné pour la cause en jeu là-bas et d'autres par amour de l'aventure romantique ou par envie de porter un coup aux Anglais pour se venger des désastres des Sept Guerre d'années (1756–1763).
La révolution américaine. En juillet 1777, Lafayette quitta la France pour l'Amérique afin de chercher la gloire dans la toute jeune révolution américaine. Le charmant et charismatique Lafayette a noué une amitié durable avec le commandant en chef américain, le général George Washington, qui lui a donné le grade de général de division. Lafayette combattit avec distinction à la bataille de Brandywine en Pennsylvanie (septembre 1777) et mena une action d'arrière-garde magistrale pendant la retraite qui suivit la bataille de Barren Hill (mai 1778). En 1779, Lafayette retourna en France pour aider à persuader le gouvernement de Louis XVI d'envoyer un corps expéditionnaire pour aider les colons contre l'Angleterre. L'année suivante, les efforts de Lafayette avaient réussi; il retourna aux colonies et fut aussitôt mis aux commandes d'une armée en Virginie. Il poursuivit agressivement le commandant anglais Lord Charles Cornwallis, le déborda et força le général britannique à se replier sur la côte de Virginie, où il fut pris au piège à Yorktown à l'été 1781. Une importante flotte française coupa les approvisionnements maritimes de Cornwallis et les l'arrivée de plusieurs autres armées coloniales scella le destin de Cornwallis. Il s'est rendu le 19 octobre. Lafayette revient en France en héros en 1782 et est promu au grade de général de brigade. Son retour en Amérique en 1784 fut largement célébré; plusieurs États des États-Unis d'Amérique nouvellement constitués en ont fait un citoyen d'honneur.
Révolution française. De 1784 à 1789, Lafayette, fortement influencé par ses expériences en Amérique, devint un chef de file des aristocrates libéraux. Il prôna la tolérance religieuse et l'abolition de l'esclavage et fut élu représentant de la noblesse aux États généraux (mai 1789). Lafayette a soutenu les députés bourgeois dans leur tentative de représentation accrue aux États et dans leur création de l'Assemblée nationale. Il a contribué à la rédaction de la Déclaration des droits de l'homme et a été élu commandant de la Garde nationale nouvellement formée. Lafayette, cependant, n'était pas radical: il pensait qu'une monarchie constitutionnelle sur le modèle anglais était le gouvernement le plus approprié pour la France. Lorsqu'une foule de révolutionnaires radicaux prend d'assaut Versailles le 6 octobre 1789, Lafayette ordonne à ses troupes de sauver le roi et la reine. La popularité de Lafayette était à son apogée jusqu'en 1790 - il soutenait la politique de l'Assemblée nationale, en particulier le transfert du pouvoir politique de l'aristocratie à la bourgeoisie, mais craignait qu'une franchise trop large n'encourage les classes inférieures à attaquer les droits de propriété (la grande peur seulement ajouté à ses craintes). Le 17 juillet 1791, une foule se rassembla sur le Champ de Mars à Paris et demanda l'abdication du roi - Lafayette, craignant pour la sécurité du monarque, ordonna à la garde nationale d'ouvrir le feu. L'effusion de sang qui en a résulté a détruit la réputation de Lafayette auprès des révolutionnaires, qui devenaient de plus en plus radicaux, et l'a forcé à démissionner de son commandement. Au début de la guerre contre l'Autriche en 1792, Lafayette reçut le commandement d'une armée. De son camp, il écrivit à l'Assemblée nationale et dénonça la politique dangereusement radicale des jacobins. Lafayette a comploté pour marcher sur Paris avec son armée et réprimer les démocrates radicaux qui éloignaient rapidement la France d'un gouvernement constitutionnel. Avant que le plan ne soit achevé, la nouvelle arriva de l'emprisonnement du roi. Lafayette refusa d'obéir aux ordres de l'assemblée et arrêta les commissaires qu'elle envoya dans son camp. L'assemblée le démit de ses fonctions et nomme Charles-François du Pèrier Dumouriez à sa place (19 août). Les soldats de Lafayette sympathisant avec les radicaux, il s'enfuit en Belgique. Il a été fait prisonnier par les Autrichiens et a passé près de quatre ans dans le donjon d'Ohnutz, où il a été affamé et torturé. Aux États-Unis, beaucoup ressentirent de la sympathie pour lui. Washington a fait appel à l'empereur François I pour que Lafayette soit autorisé à venir aux États-Unis sur parole. Il fut finalement libéré le 23 septembre 1797 après la campagne victorieuse de Napoléon contre l'Autriche. Après un séjour en Hollande, il revient en France (mars 1800) et se retire dans son château de La Grange. Napoléon a cherché sa loyauté en lui offrant des postes dans le gouvernement, y compris le poste de ministre aux États-Unis, mais Lafayette a décliné ces offres. Il a également décliné l'offre du président Jefferson de devenir gouverneur de la Louisiane. Sous le règne de Napoléon, Lafayette resta à La Grange.
Des années plus tard. Après des années d'isolement, il fut élu à la chambre des députés (1818-1824) où il épousa une politique modérément libérale: il s'opposa à la censure de la presse et aux restrictions de la propriété privée. En 1824, Lafayette a été invité par le Congrès et le président James Monroe à visiter les États-Unis. Il arriva le 15 août 1824 à New York et visita chacun des vingt-quatre États. Partout où il allait, il recevait des marques de respect et d'affection enthousiastes. En contrepartie de ses services pendant la guerre d'indépendance, le Congrès lui a accordé une subvention de 200,000 1830 $ et vingt-quatre mille acres de terre. Lors de la révolution de juillet 1789 en France, il devint commandant de la Garde nationale et contribua à renverser le roi conservateur Charles X et à placer Louis Philippe sur le trône: Lafayette espérait toujours donner à la France une monarchie constitutionnelle. Il est resté membre de la chambre des députés jusqu'à sa mort. Il a laissé un fils, George Washington, et deux filles, Anastasie et Virginie. Parmi tous les éminents Français de la période révolutionnaire, il était peut-être le seul à ne pas avoir honte de sa carrière. Son caractère était si profondément imprégné des idées américaines de liberté constitutionnelle qu'il avait du mal à s'identifier à l'un des mouvements violents nés de la Révolution française de XNUMX.