Officier français
Les mains à travers la mer. Plus que quiconque, Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert de Motier, marquis de Lafayette symbolise l'aide que les Américains ont reçue des Européens dans leur lutte pour l'indépendance. Le baron Friedrich Wilhelm Ludolf Gerhard Augustin von Steuben a écrit le manuel tactique de l'armée américaine et l'a foré aux méthodes européennes; Jean-Baptiste-Donatien de Vimeur, le comte de Rochambeau commandait une armée à Newport et à Yorktown; L'amiral François-Joseph-Paul de Grasse a joué un rôle crucial dans la victoire à Yorktown; Le baron Johann de Kalb commandait une division et fut blessé à Camden; Thaddeus Kosciusko a conçu les défenses de Saratoga et de West Point; et le comte Casimir Pulaski a été mortellement blessé à la tête de son unité de cavalerie au siège de Savannah. Mais aucun officier étranger n'a été aussi vénéré de son vivant et par la suite que le marquis de Lafayette.
Contexte. Né en Auvergne, Lafayette est devenu orphelin avant son deuxième anniversaire lorsque son père a été tué à la bataille de Minden. Sa mère mourut en 1770, alors qu'il étudiait au Collège du Piessis de l'Université de Paris. Il rejoignit les mousquetaires du roi en 1771 et acheta une commission de capitaine dans les dragons en 1774, après s'être marié dans la puissante famille Noailles. La richesse et une entrée à la cour de France ne suffisaient pas à le satisfaire. En 1776, il offrit ses services à l'armée continentale et fut nommé major général.
Guerre et diplomatie. Servant comme volontaire non rémunéré sans commandement, Lafayette se distingua aussitôt, combattant vaillamment et subissant une blessure à la jambe à Brandywine le 11 septembre 1777. Lorsqu'il retourna au travail en décembre, il fut aide de camp du général George Washington . Son soutien a été inestimable pour Washington à l'époque sombre de Valley Forge. Au moment où il a combattu dans la bataille de Monmouth en juin 1778, il avait une excellente réputation et une relation étroite avec Washington, qui le nomma officier de liaison lorsque la flotte de l'amiral d'Estaing arriva. En 1779, il retourna en France portant des messages du Congrès continental et aidant à organiser un corps expéditionnaire français. Il a été promu colonel dans l'armée française pour ses efforts. De retour aux colonies, il reçut le commandement de l'infanterie légère de Virginie, refusant de laisser les Britanniques numériquement supérieurs fermer avec sa petite force jusqu'à ce que le général Charles Cornwallis s'installe à Yorktown. Là encore, ses compétences en liaison entre les forces françaises et américaines ont été d'une valeur inestimable dans l'organisation du siège amphibie de Yorktown. À son retour en France en 1782, c'était comme général de division dans l'armée française.
Une vie mouvementée. Ayant accompli plus que la plupart des gens dans une longue vie, Lafayette n'avait que vingt-cinq ans et son rendez-vous avec le destin n'était pas encore terminé. À la chute de la Bastille en 1789, il prend le commandement de la Garde nationale de Paris pour sécuriser la ville et promouvoir la réforme. Sa modération ne satisfait ni les réactionnaires ni les radicaux. Après avoir brièvement commandé l'armée française dans la guerre avec l'Autriche, il fut accusé de trahison contre-révolutionnaire, s'enfuit en Autriche et y fut emprisonné pendant cinq ans en tant que révolutionnaire. Pendant le règne de Napoléon Bonaparte, il est resté politiquement inactif, mais après 1815, il a siégé à la Chambre des députés et a participé à de nombreux mouvements politiques français et européens pour l'avancement de la démocratie et des droits de l'homme. Lorsqu'il fit une tournée en Amérique de 1824 à 1825 dans le cadre des célébrations de la Révolution américaine, il fut reçu avec un enthousiasme fou. Lors de la Révolution française de 1830, il commande à nouveau la Garde nationale, puis démissionne pour protester contre le blocage des réformes. Lorsqu'il mourut en 1834, il fut enterré en sol américain amené à Paris pour sa tombe.
Icône de la démocratie. Bien que Lafayette soit un commandant habile, c'est son rôle de symbole qui l'a immortalisé. Dans un premier temps, ce rôle l'a jeté comme un symbole pour les Américains du soutien du monde extérieur à leur cause, puis comme un symbole pour les Français de la valeur de cette cause. À la fin de sa vie, il en était venu à symboliser l'aspiration mondiale à la démocratie et aux droits de l'homme, et il était considéré par les Belges, les Irlandais, les Grecs et les Sud-Américains comme une source d'inspiration pour leurs luttes pour la liberté; mais personne ne le lança autant que les Américains, et lorsqu'une armée américaine débarqua en France en 1917 pour combattre aux côtés des Français pendant la Première Guerre mondiale, ce fut un général américain qui dit: «Lafayette, nous sommes là!