John Sarbah était un homme d'affaires éminent du XIXe siècle sur la Gold Coast. Après avoir travaillé pour la première fois dans une école missionnaire wesleyenne, vers 1870, il entra dans l'import-export et ouvrit son premier magasin de détail à Cape Coast.
L'entreprise de Sarbah a prospéré parce qu'il a utilisé des techniques commerciales modernes. Au milieu des années 1870, il avait ouvert des succursales et des postes de traite à divers endroits et, au fil du temps, construit une entreprise diversifiée, y compris des investissements dans le transport, l'immobilier, y compris les entrepôts, et l'exportation de produits agricoles. Ses gérants de magasin devaient tenir des registres minutieux et il les payait à la commission à titre d'incitation. Il a organisé des ventes à rabais pour vendre des marchandises lentes. Au moment où Sarbah est devenu un homme d'affaires, la plupart des habitants de la Gold Coast étaient des agriculteurs à plein temps et travailler pour d'autres ne faisait pas partie du mode de vie. Sarbah a attiré la main-d'œuvre rémunérée en offrant des primes aux nouveaux employés.
Sarbah a également prêté attention aux conditions du marché. Sa première exportation était l'huile de palme; lorsque le marché de l'huile de palme est devenu saturé et que les prix ont chuté, il a commencé à exporter des palmistes, qui ont produit une huile de qualité différente. Vers la fin du XIXe siècle, apprenant la forte demande européenne de caoutchouc naturel, il encourage la production locale en proposant des prix attractifs et commence à l'exporter.
L'utilisation par Sarbah de méthodes commerciales modernes et sa capacité à saisir de nouvelles opportunités commerciales ont fait de lui, selon les mots d'un historien, «l'un des marchands les plus importants de sa génération» sur la Gold Coast (Dumett, 1973, p. 660).