Économiste soviétique.
Nikolai Dimitrievich Kondratiev a étudié à l'Université de Saint-Pétersbourg, où il a suivi des cours enseignés par Mikhail Tugan-Baranowsky et d'autres économistes. En octobre 1920, il fonda l'Institut d'analyse du cycle économique à Moscou, qui en 1923 était devenu un centre important et respecté employant plus de cinquante chercheurs. Entre 1923 et 1925, il a travaillé sur un plan quinquennal pour l'agriculture soviétique. En tant que partisan de la nouvelle politique économique (NEP), il a favorisé la primauté de l'agriculture et de la production de biens de consommation sur le développement de l'industrie lourde. Sur le plan scientifique, dans les années 1920, il publie plusieurs livres et articles sur les cycles à ondes longues. Il a déclaré que l'économie capitaliste était caractérisée par une succession de longues périodes d'expansion et de déclin, rejetant implicitement la notion marxiste d'un effondrement imminent du capitalisme. Ces idées "peu orthodoxes" et la sympathie de Kondratiev pour la NEP ont suscité la colère de Joseph Staline. En 1928, il fut démis de ses fonctions de directeur de l'institut et deux ans plus tard, il fut arrêté, accusé d'appartenir à un parti illégal. Kondratiev purgeait une peine de huit ans de prison lorsqu'en 1938, pendant la Grande Terreur de Staline, il fut exécuté.
La caractéristique la plus intéressante du travail de Kondratiev est sa théorie expliquant l'existence de longs cycles d'une cinquantaine d'années (1790–1845, avec un pic en 1815; 1845–1895, avec un pic en 1875; 1895–?, Avec un pic en 1914 ). Il a introduit le concept de biens d'équipement de base, des investissements à grande échelle dans les infrastructures (canaux, voies ferrées, etc.) et d'autres travaux importants (comme le défrichage des terres). Ces investissements se caractérisent par une longue période de construction et des coûts élevés. Kondratiev a supposé que la production de biens d'équipement de base avait lieu initialement pendant une période donnée, de sorte que le remplacement de ces moyens de production est également concentré sur une période de temps relativement courte, ce qui a donné un fort coup de fouet à l'investissement. Cela crée des emplois supplémentaires, de nouveaux revenus et une demande plus élevée de biens de consommation. Finalement, tous les secteurs participent à l'expansion économique, qui dure environ deux à trois décennies en raison de la longue période de construction des biens d'équipement de base.
Pendant la reprise économique, l'investissement est si élevé qu'il faut plus d'argent que le secteur financier ne peut en accumuler. Peu à peu, les réserves monétaires s'épuisent, de sorte que les taux d'intérêt commencent à augmenter. À un certain moment, le retour sur investissement attendu tombe en dessous du taux d'intérêt et la formation de capital s'effondre: le point de retournement du cycle long est atteint. La surcapacité dans le secteur des biens d'équipement de base donne lieu à des licenciements massifs, qui à leur tour réduisent la demande de biens de consommation. Le chômage augmente rapidement et l'ensemble de l'économie est noyé dans une longue période de crise. Néanmoins, pendant la contraction économique, les éléments de base sont mis en place pour une nouvelle période d'expansion. L'investissement tombe en dessous de la vitesse d'accumulation des ressources financières, de sorte qu'un nouveau réservoir d'argent se forme. Par conséquent, les ressources financières disponibles seront suffisantes lorsque le remplacement des biens d'équipement de base reprendra. De plus, les difficultés économiques incitent les entreprises à rechercher des économies de coûts, ce qui génère généralement des inventions. Cependant, en raison du faible niveau d'investissement, ces inventions ne peuvent souvent pas être transformées en innovations. Ce n'est que lorsque l'investissement se rétablira que les nouvelles technologies pourront être intégrées dans le processus de production à grande échelle.
Les idées de Kondratiev ont provoqué beaucoup de controverses. À la fin des années 1920, l'économiste soviétique Alexander Oparin a vivement critiqué la partie empirique du travail de Kondratiev en tant que manipulation statistique. Mais pour des raisons évidentes, la discussion en Union soviétique s'est rapidement arrêtée complètement. Dans l'Ouest, Kondratiev a touché un terrain plus fertile. Son article fondateur de 1925 a été rapidement traduit en allemand mais n'a reçu une réelle attention que lorsque la version allemande a été traduite, sous forme abrégée, en Examen des statistiques économiques (1935). Après une brève vogue à la fin des années 1930, les idées de Kondratiev furent submergées par les idées de l'économiste anglais John Maynard Keynes. Mais dans les années 1970, le keynésianisme s'est avéré incapable de résoudre les graves problèmes économiques de l'époque, conduisant à la redécouverte de l'œuvre de Kondratiev, qui est devenue plus à la mode que jamais. En 1987, l'Union soviétique a officiellement réhabilité Kondratiev, et dans les années 1990, des traductions de haute qualité basées sur ses écrits originaux en russe sont devenues disponibles en anglais.
Néanmoins, le débat fait rage. De nombreux économistes ne peuvent accepter, par exemple, le caractère périodique du remplacement des biens d'équipement de base. Le taux de dépréciation de ces biens d'investissement variant de dix à cent ans, leur remplacement devrait être un processus continu et non concentré sur des périodes particulières. La partie empirique de l'argument de Kondratiev a également ses faiblesses. La marge d'erreur de la série historique sous-jacente est parfois très élevée. De plus, le nombre de cycles complets est si petit que la coïncidence peut jouer un rôle important dans l'identification des ondes longues.