Influences artistiques. Alors que la plupart des cultures ouest-africaines de la période 500-1590 avaient des expressions artistiques distinctes, les influences artistiques interrégionales et transsahariennes étaient déjà apparentes. Le commerce à longue distance et les expéditions militaires des Almoravides d'Afrique du Nord ont propagé non seulement l'islam, mais aussi l'art et la culture musulmans, qui se sont associés aux influences intellectuelles et culturelles subsahariennes dans les grands centres commerciaux tels que Djenné-Jeno et Tombouctou. Certaines formes et instruments musicaux du Sahel et du Sahara oriental ressemblent de façon frappante à ceux des cultures islamisées du Soudan occidental, faisant partie de la bande de savane ou de prairie qui s'étend sur le continent au sud du Sahara. Le commerce, la migration, l'expansion des royaumes et la conquête des peuples voisins ou périphériques en Afrique de l'Ouest ont également amené le mélange de médias, de styles et de formes culturels et artistiques. Par exemple, la mythologie complexe des peuples de langue yoruba du Nigéria - qui ont émigré à Ile-Ife dans le sud du Nigéria pendant plusieurs siècles puis dispersés dans la région occidentale - est un amalgame d'idées culturelles et d'iconographies à la fois indigènes et importées. D'autres interactions culturelles expliquent la large distribution des fours de fusion du fer, les cire-perdue (à la cire perdue) de la sculpture du laiton et des métiers à lisser en Afrique de l'Ouest.
Culture artistique musulmane. Les influences musulmanes peuvent être trouvées dans les styles verbaux et vocaux, la langue et l'iconographie de nombreux peuples d'Afrique de l'Ouest. Le Sahara et le Sahel ont souvent servi de pont entre la vallée du Nil et les cultures arabes de l'Afrique de l'Est et les cultures côtières et soudanaises de l'Atlantique de l'Afrique de l'Ouest. À son apogée, vers 800-1100, Djenné-Jeno au Mali a attiré des artistes et des intellectuels d'aussi loin que l'est de la vallée du Nil et la péninsule arabique. Les interactions dynamiques de cultures aussi diverses ont grandement influencé la cour et l'art commun dans la région, et les œuvres d'art qui en résultent ont attiré l'attention sur sa grandeur du monde extérieur.
Langue arabe. La langue et la littérature arabes ont eu un impact profond sur le développement artistique ouest-africain. Au fur et à mesure que le commerce et l'islam se répandaient, la langue arabe se répandit aussi bien sous sa forme orale qu'écrite. Les commerçants arabes et les Africains islamisés ont apporté le Coran (Coran), écrit en écriture arabe. Djenné-Jeno est devenu le site d'échange intellectuel, d'étude religieuse et d'évolution culturelle. Dans les murs de ses belles mosquées, des artistes
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et les savants se sont réunis pour échanger des idées et apprendre des grands esprits de leur époque. Comme d'autres villes internationales contemporaines d'engagement artistique et intellectuel, Djenné-Jeno a attiré des visiteurs du monde entier.