À la fin de la Première Guerre mondiale, les États-Unis ont aidé de nombreux pays du monde à se remettre des effets de la guerre grâce à l'American Relief Administration (ARA). Herbert Hoover dirigeait l'ARA et avait ouvert de nombreuses missions en Europe en 1919. Le principal objectif de l'ARA était de fournir des secours alimentaires, mais il fournissait également une aide médicale, des services de réinstallation et bien d'autres choses. L'ARA a tenté d'ouvrir une mission en Russie en 1919 et 1920, mais sans succès parce que les bolcheviks soupçonnaient que les Américains étaient intervenus dans la guerre civile russe. Cependant, après l'horrible famine de l'hiver 1920 et 1921, et après que l'écrivain Maxim Gorky ait adressé une pétition à Vladimir Lénine pour qu'il apporte des secours, le nouveau gouvernement soviétique a reconnu la nécessité de l'ARA en Russie. À l'été 1921, le directeur de l'ARA pour l'Europe, Walter Lyman Brown, et le commissaire adjoint soviétique aux affaires étrangères Maxim Litvinov ont conclu un accord pour une mission de l'ARA en Russie. L'une des principales préoccupations des Soviétiques était le potentiel d'activité politique américaine en Russie. Brown a assuré à Litvinov que leur mission était uniquement de sauver autant de vies que possible, et il a nommé le colonel William N. Haskell à la tête de l'ARA en Russie.
L'ARA a ouvert des cuisines à Petrograd et à Moscou en septembre 1921, servant des dizaines de milliers d'enfants. L'ARA s'est répandue dans les petites villes et les zones rurales au cours des mois suivants, mais a fait face à plusieurs endroits à l'opposition des chefs de village locaux et des responsables du Parti communiste. La plupart des comités locaux ruraux se composaient d'un enseignant et de deux ou trois autres membres qui servaient la nourriture aux enfants des écoles locales. Cela a nourri les enfants, payé et nourri l'enseignant et continué une certaine éducation. En plus des programmes d'alimentation, l'ARA a employé des milliers de Russes affamés et sans emploi pour décharger, transporter et distribuer de la nourriture dans les régions les plus touchées par la famine. L'ARA a également créé une division médicale qui a fourni des fournitures médicales pour les hôpitaux, fourni des traitements à des dizaines de milliers de personnes et effectué des inspections sanitaires. On estime que l'ARA a fourni environ huit millions de vaccins entre 1921 et 1923.
À l'été 1922, des différends au sein de l'administration de l'ARA aux États-Unis et entre l'ARA et le gouvernement soviétique ont mis en doute l'avenir de la mission. Hoover et Haskell n'étaient pas d'accord sur la durée et la tactique de la mission en Russie. En septembre 1922, le président du Comité panrusse de secours contre la famine, Lev Kamenev, a annoncé que l'ARA n'était plus nécessaire, malgré les rapports qui montraient de nombreuses zones dans un état pire qu'auparavant. Au cours des mois suivants, le gouvernement soviétique a exhorté l'ARA à limiter ses opérations, même si environ deux millions d'enfants ont été ajoutés à ceux éligibles à l'aide en 1922. Plusieurs bolcheviks de premier plan avaient adopté une position anti-américaine plus forte au cours de l'ARA opérations, et Lénine était moins intégralement impliqué à cause de la maladie. L'ARA a été progressivement marginalisée et officiellement dissoute en juillet 1923, après près de deux ans de travail. Le gouvernement soviétique
a pris le relais de nourrir sa propre population affamée et sous-alimentée, tout en essayant de dissiper l'impression positive que l'ARA avait laissée au sein de la population russe.