Matthew M. Taylor
Extrait de la loi sur l'achat du canal de Panama
<< Loi prévoyant la construction d'un canal reliant les eaux des océans Atlantique et Pacifique. Qu'il soit adopté [...] que le Président des États-Unis est autorisé à acquérir, pour et au nom des États-Unis, à un coût n'excédant pas quarante millions de dollars, les droits, privilèges, franchises, concessions, concessions de terres, droits de passage, travaux inachevés, plantes et autres biens, réels, personnels et mixtes, de tous noms et de toutes natures, appartiennent par la New Panama Canal Company, de France, sur l'isthme de Panama ... Que le Président est par la présente autorisé à acquérir de la République de Colombie, pour et au nom des États-Unis, aux conditions qu'il jugera raisonnables , le contrôle perpétuel d'une bande de terre, le territoire de la République de Colombie, d'une largeur d'au moins six milles, s'étendant de la mer des Caraïbes à l'océan Pacifique, et le droit d'utiliser et de disposer des eaux qui s'y trouvent, et de creuser , construire et maintenir perpétuellement, opérer mangé, et protégez-y un canal ... "
La loi d'achat du canal de Panama (PL 57-183, 32 Stat. 481), promulguée le 28 juin 1902, prévoyait la construction d'un canal reliant les océans Atlantique et Pacifique. La loi autorisait (1) l'achat de la French New Panama Canal Company pour un coût ne dépassant pas 40 millions de dollars; (2) négociation avec le gouvernement colombien pour le "contrôle perpétuel" d'une bande de terre d'au moins six milles de largeur de chaque côté du canal, ainsi que les droits d'exploitation du canal; et (3) la construction et l'exploitation du canal «pour les navires du plus grand tonnage et du plus grand tirant d'eau» en usage au moment du passage de l'acte.
L'intérêt pour un canal transisthme était de longue date et profondément affecté par les relations des États-Unis avec les puissances européennes. Beaucoup croyaient qu'un canal (1) renforcerait la domination américaine sur les Caraïbes, en particulier à la lumière de la victoire américaine dans la guerre hispano-américaine de 1898; (2) assurer les défenses navales sur les deux océans; et (3) faciliter considérablement le commerce. Mais avant qu'un canal puisse être construit, les États-Unis devaient surmonter leurs obligations envers la Grande-Bretagne en vertu du Traité Clayton-Bulwer de 1850, qui empêchait l'un ou l'autre des pays "d'exercer une domination" sur l'Amérique centrale ou d'acquérir le "contrôle exclusif" d'un canal. dans la région. La neutralité amicale des Britanniques pendant la guerre hispano-américaine a encouragé le Congrès à négocier le traité Hay-Paunce-forte, par lequel les deux nations ont accepté le contrôle américain d'un canal, mais à la condition que toutes les nations aient un accès égal en temps de paix.
L'emplacement du nouveau canal était le deuxième obstacle au passage d'un acte de canal. Les recommandations de la Commission Walker, nommée par le président William McKinley en 1899 pour faire rapport sur la meilleure route transisthme, étaient de construire le canal à travers le Nicaragua, plutôt que le Panama. Cette route était plus proche des États-Unis et moins chère. Suite à ces recommandations, la Chambre des représentants a approuvé à une écrasante majorité le projet de loi Hepburn (du nom du représentant William Hepburn de l'Iowa), qui appelait à la construction d'un canal nicaraguayen. Mais l'adoption de ce projet de loi a conduit les propriétaires de la Compagnie française du nouveau canal de Panama, notamment Philippe Bunau-Varilla, l'actionnaire majoritaire, à réduire leur prix de vente de 109 millions de dollars à 40 millions de dollars, rendant la route du Panama plus attrayante en termes de longueur. et le coût. Avec le soutien du Parti républicain, ainsi que la tactique réussie consistant à jouer une activité volcanique sur le tracé du canal nicaraguayen, Bunau-Varilla a pu assurer le passage d'un amendement (connu sous le nom d'amendement Spooner d'après le sénateur John Spooner du Wisconsin) au Hepburn. Projet de loi du 28 juin 1902, autorisant le président Theodore Roosevelt à acheter les droits de la société pour 40 millions de dollars et à négocier avec la Colombie la cession de terres.
L'achat de la New Panama Canal Company a été rapidement entrepris. Cependant, le gouvernement colombien, sortant tout juste d'une guerre civile, était moins flexible. Les Colombiens, craignant des dommages politiques et la perte potentielle de leur province la plus septentrionale, espéraient utiliser leur réticence comme monnaie d'échange. En janvier 1903, le ministre colombien de Washington accepta le traité Hay-Herrán, qui autoriserait la vente des terres cédées aux États-Unis pour 10 millions de dollars, plus une rente (un paiement annuel). Mais en Colombie, le traité était une question politiquement sensible. Lorsque des communications américaines semblant intimider le gouvernement colombien ont été révélées en 1903, la chambre basse colombienne a rejeté à l'unanimité le traité.
Selon les termes de l'amendement Spooner, ce revers suggérait que le canal serait maintenant construit au Nicaragua. Mais le président Roosevelt, Bunau-Varilla et un groupe de nationalistes panaméens ont insisté sur la route du Panama. La marine américaine a été envoyée au Panama pour empêcher l'arrivée des troupes colombiennes, et les États-Unis ont déclaré et reconnu l'indépendance du Panama au début de novembre. Bunau-Varilla est devenu le premier ambassadeur du Panama aux États-Unis et a signé le traité Hay-Bunau-Varilla le 18 novembre (ratifié le 25 février 1904). Au moyen de ce traité, les États-Unis ont acquis une bande de terre de dix milles à travers le Panama à perpétuité, ainsi que des droits d'intervention dans les principales villes, en échange de 10 millions de dollars et d'une rente de 250,000 XNUMX dollars.
Les travaux sur le canal ont commencé en 1904 et ont été achevés, pour un coût de plus de 350 millions de dollars, en 1914. En 1977, le président Jimmy Carter a signé les traités Carter-Torrijos, prévoyant le retour du canal au Panama en 2000. Ceux-ci ont été ratifiés en 1978, et le canal a été rendu au Panama le 31 décembre 1999.
Bibliographie
McCullough, David. Le chemin entre les mers: la création du canal de Panama. New York: Simon et Schuster, 1977.
Mineur, Dwight Carroll. La lutte pour la route du Panama: l'histoire de la loi Spooner et du traité Hay-Herrén. New York: Columbia University Press, 1940.