Pris au piège entre la Sierra Nevada et les montagnes Rocheuses, le Grand Bassin est une étendue aride qui comprend aujourd'hui Nevada , Utah , occidental Californie et sud Oregon . Les étés dans le Grand Bassin sont extrêmement chauds et les hivers peuvent être extrêmement froids. Divers groupes de personnes vivent dans cet environnement difficile depuis au moins dix mille ans. La population amérindienne du Grand Bassin comptait environ quarante mille personnes lorsque les premiers Européens sont arrivés.
Les habitants du grand bassin
Avant l'arrivée des Européens dans le Nouveau Monde, presque toutes les tribus du Grand Bassin étaient des chasseurs et des rassemblements qui migraient de façon saisonnière à la recherche de nourriture. Les Shoshones du Nord (prononcé sho-SHO-nees) et les Bannocks vivaient dans la partie nord-centrale du Grand Bassin, à travers Idaho et le coin sud-ouest de Montana . Occidental Wyoming et le nord de l'Utah abritait les Shoshones de l'Est. L'Ute s'étendait sur la plupart des Colorado , de la frontière du Wyoming à Nouveau Mexique et de près Kansas en Utah. Le territoire sud de Paiute (prononcé PIE-ute) couvrait le sud-est de l'Utah, le nord-ouest Arizona , le sud-est du Nevada et le sud-ouest de la Californie. Plus au nord, se déversant dans le Nevada, se trouvaient l'Owens Valley Paiute et le Washo. Les Shoshones occidentaux ont revendiqué la partie centrale du Grand Bassin, depuis l'est du Nevada actuel s'étendant jusqu'en Californie et du nord-ouest de l'Utah dans le coin sud-est de l'Idaho. Enfin, les Paiutes du Nord vivaient dans le sud-est de l'Oregon, l'ouest du Nevada et un coin du nord-ouest de la Californie. Chacun de ces groupes s'est adapté à son environnement spécifique.
La vie dans le grand bassin
Les plantes et les animaux du Grand Bassin étaient très variés, mais la nourriture était rare. Les femmes ont ramassé des racines, des herbes, des noix, des baies, des graines et des plantes à fibres indigènes et les ont transformées en aliments et en médicaments. Les hommes ont capturé des oiseaux, des poissons et des lapins et chassé le gibier en les tuant avec des flèches empoisonnées ou en les poussant dans des fosses. Après la chasse, les femmes rôtissaient ou séchaient la viande et fabriquaient des vêtements, des abris et des ustensiles en peau, en os et en tendons. Quelques groupes cultivaient dans le Grand Bassin: certains Paiutes du Sud et Utes de l'Ouest cultivaient du maïs et des haricots, et Owens Valley Paiutes grandissait tabac .
Le Grand Bassin ne pouvait pas supporter le mode de vie sédentaire (rester dans une maison permanente) nécessaire pour développer des structures politiques complexes. Avant l'introduction du cheval, le maigre approvisionnement alimentaire signifiait que les groupes sociaux ne pouvaient pas devenir plus grands qu'un à dix ménages. Ils ont rassemblé la nourriture dans une zone et ont ensuite continué.
Les croyances et pratiques spirituelles des peuples du Grand Bassin reflétaient les exigences de l'environnement. Tous les groupes considéraient le monde naturel comme doté d'un pouvoir surnaturel, et tous les groupes avaient des chamans - des hommes ou des femmes qui pouvaient effectuer des cérémonies de guérison et contrôler les chasses et le temps. Les rituels de naissance, de puberté et de mort (séries d'actions réalisées de manière spécifique lors de cérémonies religieuses) étaient très répandus.
Le cheval arrive
En raison de leur situation isolée, les habitants du Grand Bassin ont été protégés des conséquences les plus dévastatrices des contacts avec les Européens jusqu'à la fin du XIXe siècle. Mais le cheval était un aspect du contact européen dans les Amériques qui s'est produit bien avant l'arrivée des Européens dans le Grand Bassin et a tout changé.
Les Shoshones du Nord, les Bannocks et les Utes de l'Est ont acquis des chevaux de tribus amérindiennes éloignées à la fin du XVIIIe siècle. Ils ont commencé à attaquer d'autres tribus pour des chevaux et des esclaves. Groupes d'équitation organisés en bandes dirigées par des hommes qui étaient de bons chasseurs et guerriers. La présence de bandes montées a changé la façon dont les groupes interagissaient dans la région du Grand Bassin. Les associations précédentes entre les groupes avaient été pacifiques, mais maintenant les groupes de chevaux ont attaqué des groupes de non-chevaux. Les relations avec les Hispaniques, qui se sont installés dans la région au sud du Grand Bassin en 1598, et avec les Indiens entourant le Grand Bassin, tels que les Navajos et les Comanches, ont été caractérisés par des affrontements sur des raids pour chevaux et esclaves.
Les colons blancs arrivent
La guerre intermittente s'est poursuivie dans le Grand Bassin pendant la période de colonisation blanche. le Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (également connu sous le nom de Mormons), une secte religieuse persécutée en Missouri et Illinois et a émigré en Utah, est arrivé dans la région du Grand Lac Salé en 1847. Il y avait une guerre initiale entre les Mormons et les Amérindiens du Grand Bassin, mais en 1854, les Indiens ont été vaincus. Les Mormons ont enseigné l'agriculture aux Amérindiens du Grand Bassin et les ont mis au travail contre un salaire; il y avait la paix jusqu'aux années 1860. À cette époque, une ruée vers l'or au Nevada a provoqué une augmentation importante du trafic le long des sentiers terrestres du centre du Grand Bassin. (Voir California Gold Rush .) Les mineurs et les colons qui voyageaient ont complètement perturbé le mode de vie des autochtones. La violence a éclaté.
Le gouvernement américain est intervenu dans les hostilités. le Bureau des Affaires indiennes (BIA) avait déjà négocié plusieurs traités et accords, promettant de fournir aux peuples du Grand Bassin des annuités (paiements annuels) et des cadeaux en échange de la paix. En 1855, le gouvernement a tenté d'établir Réserves indiennes (terres mises à part par le gouvernement pour l'usage de tribus spécifiques) dans l'Utah, où le BIA prévoyait d'enseigner aux peuples du Grand Bassin des techniques agricoles, d'élevage ou de commerce. Le gouvernement fédéral a relocalisé les Indiens qu'il considérait comme un obstacle à l'établissement tout en laissant les autres seuls dans des endroits éloignés. Quelques bandes dispersées de Shoshones et de Paiutes occidentaux ont réussi à échapper à la réinstallation, mais le reste des tribus du Grand Bassin ont été déplacées.
Réservations
Les Amérindiens vivant dans les réserves faisaient de l'agriculture et du travail salarié, mais ils continuaient également à chasser et à cueillir, laissant fréquemment les réserves selon des cycles saisonniers. Ils continuent de suivre ces modèles aujourd'hui. Les plans de la BIA visant à transformer les groupes du Grand Bassin en agriculteurs ont échoué en partie parce que les Amérindiens ont résisté au changement, mais principalement parce que les terres de la réserve étaient de trop mauvaise qualité pour les soutenir.
À partir des années 1930, la BIA a abandonné sa politique de forcer les Amérindiens à s'adapter aux méthodes américaines traditionnelles. Les Amérindiens du bassin ont établi des conseils tribaux élus pour mener des activités de réservation et ont poursuivi leurs propres stratégies économiques et éducatives. Au début du XXIe siècle, les gouvernements tribaux ont eu du mal à contrôler leurs ressources minérales et en eau et à regagner les terres perdues, tout en faisant face à la pauvreté et aux problèmes sociaux qui en résultent: mauvaise santé, alcoolisme et violence.