Compagnie du Nord-Ouest. La North West Company, une importante entreprise de commerce de fourrures organisée à l'hiver 1783–1784, n'a jamais été une société constituée en personne morale, tout comme ses principaux rivaux, la Compagnie de la Baie d'Hudson et l'American Fur Company. Elle ressemblait à une société de portefeuille moderne, dont les éléments constituants étaient principalement des entreprises montréalaises et des partenariats engagés dans le commerce des fourrures. Elle a vu le jour pendant la Révolution américaine et s'est terminée par la fusion avec la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1821. Entre-temps, elle s'était réorganisée en 1783; ajouta la firme Gregory, McLeod, and Company, son principal rival, en 1787; divisé en deux factions à la fin des années 1790; réunis en 1804; s'associa temporairement à l'American Fur Company en 1811; été expulsé du travail effectif sur le sol des États-Unis en 1816; et établi ses postes dans une grande partie du Canada et du nord des États-Unis. Sa principale voie de communication était la difficile route de canoë de Montréal, en remontant la rivière des Outaouais, et à travers les lacs Huron et Supérieur jusqu'à son principal dépôt intérieur: Grand Portage avant 1804 et Fort William par la suite. Au-delà du lac Supérieur, la route vers le Pacifique était la frontière internationale vers le lac des Bois au Minnesota, la rivière Winnipeg, le lac Winnipeg, la rivière Saskatchewan, la rivière de la Paix et le fleuve Fraser. De nombreuses lignes se sont dérivées de celle-ci: au sud dans les pays du Wisconsin, du Dakota, du Minnesota et de l'Oregon et au nord jusqu'au lac Athabasca et la région du fleuve Mackenzie.
L'entreprise a tenté en vain d'accéder à l'intérieur par la baie d'Hudson, dont le bassin était la zone commerciale exclusive de la Compagnie de la Baie d'Hudson. La concurrence intense entre les deux sociétés est devenue fébrile après que Thomas Douglas, comte de Selkirk, a établi sa colonie dans la vallée de la rivière Rouge en 1811, ce qui a conduit à la guerre. Par la suite, mais seulement au prix de sombrer dans son individualité sous les droits de charte et d'acquérir le nom de la Compagnie de la Baie d'Hudson, la Compagnie du Nord-Ouest a obtenu son itinéraire de transport moins cher. Lors de cette union en 1821, les employés écossais, yankees, anglais et canadiens-français de la North West Company avaient derrière eux près de cinquante ans d'exploration et de pionniers courageux; ils avaient forcé la Compagnie de la Baie d'Hudson à construire des forts à l'intérieur et ils avaient développé le voyageur à la hauteur de son aptitude au service unique.
Bibliographie
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Blanc, Richard. The Middle Ground: Indiens, empires et républiques dans la région des Grands Lacs, 1650–1815. New York: Cambridge University Press, 1991.
Grace LeeNute/ae