Le problème du genre. Quand le «roman» a-t-il été inventé dans la littérature occidentale? C'est un sujet sur lequel les experts ne peuvent s'entendre. Certains diraient que le premier roman était La princesse de Clèves, un conte français écrit au XVIIe siècle. D'autres citeraient les auteurs anglais du XVIIIe siècle. Mais on peut faire valoir que le genre a des précurseurs, sinon des exemples réels, dans les écrits anciens en prose d'auteurs tels qu'Achille Tatius, Chariton, Heliodorus (en grec) et Apuleius (en latin). Pour
Apulée, littérature romaine, nous n'avons même pas de prénom. Son œuvre la plus célèbre est la prose Métamorphoses dans onze livres, mais il a également publié un recueil d'échantillons d'oratoire et un bon nombre d'écrits philosophiques platoniciens.
Emprunts grecs. La Métamorphoses d'Apulée est le seul roman latin entièrement conservé. Dans celui-ci, le protagoniste Lucius est transformé par erreur en âne par une sorcière. Il garde ses facultés humaines et vit pour raconter toutes les aventures extraordinaires qu'il vit jusqu'à ce qu'il mange les roses qui lui redonnent forme humaine et s'initie aux rites d'Isis. L'histoire de Cupidon et Psyché racontée par une vieille femme est intégrée dans ce conte. Vénus, jalouse de la beauté de Psyché, la livre à un mari monstrueux - qui s'avère être en réalité son propre fils, Cupidon, qui est tombé amoureux d'elle. Il l'emmène dans un endroit paradisiaque mais insiste sur le fait qu'elle ne doit jamais le regarder. Elle le fait quand même et est séparée de lui. Elle compense sa faute en passant de nombreux tests, dont une descente vers Hadès. À la fin, elle se marie avec Cupidon et devient une nouvelle déesse. L'histoire a des traits platoniques et rituels. Il peut être lu comme une allégorie de l'âme humaine se libérant des chaînes de ce monde et trouvant la vérité divine, ou il peut être lu comme une histoire de mythe d'initiation qui se connecte à l'initiation finale de Lucius au culte d'Isis. Les deux lectures ont une part de vérité et quelques inconvénients. Les dieux semblent étrangement banals, encore plus que chez Ovide Métamorphoses. D'un autre côté, le paradis prétendument philosophique auquel Psyché parvient finalement est également assez mondain, avec des fêtes. En tant qu'auteur, Apulée doit avoir été imprégné de littérature; l'effet de son style est celui d'une mosaïque, puisqu'il combine l'archaïsme avec des néologismes, des mots épiques et familiers, utilisant avec une grande facilité les formules d'auteurs précédents. L'image irréelle et stylisée du monde du roman est composée de petites pierres tirées de toute la littérature romaine qui, une fois assemblées, produisent une image nouvelle et originale. Cette description d'Apulée pourrait également s'appliquer à la littérature latine dans son ensemble qui, à des degrés plus ou moins importants, continue d'emprunter aux écrivains grecs de tous âges, parfois à d'autres écrivains romains et présente ensuite, dans chaque cas, une œuvre nouvelle et assez originale. .
Source
Gian-Biagio Conte, Littérature latine: une histoire, traduit par Joseph B. Solodow (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1994).