Contexte. Au cours des années 1780, les Américains ont développé un intérêt croissant pour la forme littéraire relativement nouvelle du roman, lisant des livres de romanciers britanniques tels que Daniel Defoe, Samuel Richardson et Henry Fielding, ainsi que d'auteurs européens. Un favori particulier était l'écrivain allemand Johann Wolfgang von Goethe Les peines du jeune Werther (1774), l'histoire d'un jeune romantique sensible et aliéné qui se suicide. Le roman devint particulièrement populaire après la publication d'une édition américaine à Philadelphie en 1784. Pourtant, malgré l'essor de la lecture de romans, les Américains en général restèrent très ambivalents à propos du roman.
La question de la moralité. Certains critiques ont qualifié les romans de détournements frivoles et immoraux et ont exprimé la crainte que la fiction détourne l'attention de la population des œuvres sérieuses et édifiantes telles que l'histoire ou la religion. Ils se méfiaient également des romans en raison de leur qualité imaginative, un préjugé profondément enraciné avec des origines puritaines
que les œuvres de fiction étaient essentiellement des mensonges. Une source plus immédiate de cette méfiance était la philosophie écossaise de bon sens, qui a eu une immense influence sur la pensée et la culture des premiers États-Unis. Des philosophes de bon sens tels que Thomas Reid, Dugald Stewart et Henry Home, Lord Karnes, ont donné la primauté à l'expérience réelle sur le domaine du possible ou de l'idéal comme incarnation de la réalité. En conséquence, ils étaient sceptiques sur le domaine de l'imagination, qui ne traitait que d'une expérience possible. À leur avis, les romans étaient donc dangereux parce qu'ils n'avaient aucun fondement dans la réalité et la vérité.
Le pouvoir de la sympathie. En janvier 1789, un Bostonien de vingt-quatre ans, William Hill Brown, un demi-frère cadet du compositeur Mather Brown, chercha à capitaliser sur la popularité du roman - en particulier Les peines du jeune Werther —En publiant Le pouvoir de la sympathie, un conte de séduction généralement considéré comme le premier roman américain. Écrit sous la forme épistolaire, ou roman-en-lettres, employée par Richardson dans ses romans de séduction largement lus Pamela (1740 – 1742) et Clarissa (1747–1748), le livre de Brown a reçu peu d'attention. Conscient des craintes sociales et philosophiques profondément enracinées au sujet des romans, Brown avait tenté de répondre aux préoccupations concernant la moralité de la fiction en donnant à son roman un but didactique: «représenter les causes spécieuses et exposer les conséquences fatales de la séduction; inspirer l'esprit féminin avec un principe d'autosatisfaction et promouvoir l'économie de la vie humaine. Brown a utilisé l'intrigue principale - l'histoire de Harriot et Harrington - pour transmettre cette leçon. Harrington est un râteau qui complote pour séduire la belle Harriot, un orphelin sans richesse ni relations sociales. Bien que Harrington se repent de ce stratagème et décide d'épouser Harriot, la nouvelle qu'ils sont demi-frère et demi-soeur entraîne la mort des deux personnages: Harrington se suicide avec une copie de Les peines du jeune Werther à ses côtés, et Harriot meurt de choc. Alors que Brown a exprimé l'espoir que les conséquences tragiques des plans de Harrington pour séduire Harriot serviraient d'avertissement contre un tel comportement immoral, l'attrait sensationnaliste de son roman a sapé ses objectifs moraux déclarés.
Imagination et réalité. Brown a également cherché à légitimer son travail en soulignant sa base en fait, en soulignant cette qualité avec son sous-titre, «Le triomphe de la nature. Fondé dans la vérité. » L'une des intrigues secondaires de son roman était basée sur une histoire vraie - le scandale local causé par l'affaire entre Perez Morton, mari du poète Sarah Wentworth Morton, et la sœur du poète, Fanny Apthorp, qui a donné naissance à son beau-frère. enfant. Brown s'est directement inspiré de cette série d'événements, qui ont conduit au suicide de Fanny Apthorp, dans son histoire de la séduction d'Ophélie par son beau-frère M. Martin et de son éventuel suicide.
La montée du roman. Le roman de Brown est passé en grande partie inaperçu - en raison au moins en partie des tentatives des Apthorps et Morton de supprimer sa publication. Pourtant, comme l'a souligné Kenneth Silverman, la publication de Le pouvoir de la sympathie marque le début d'un essor considérable de la lecture des romans américains. Entre 1744, lorsque Benjamin Franklin a publié une édition américaine de Pamela, et 1789, cinquante-six romans étrangers ont été réimprimés en Amérique. Entre l'apparition de Le pouvoir de la sympathie et 1800 il y avait quelque 350 éditions américaines de ces œuvres.