Joseph Booth (1851-1932) était un missionnaire anglais indépendant au Malawi, au Lesotho et en Afrique du Sud. En raison de ses opinions religieuses radicales et de ses perspectives politiques égalitaires, son nom est devenu lié à un soulèvement africain de 1915 au Malawi.
Joseph Booth est né à Derby le 26 février 1851 dans une maison très religieuse. Il était d'un esprit indépendant et curieux et a très tôt remis en question la foi religieuse de ses parents. Il était fortement pacifiste avec une attitude critique envers toute autorité. Il est devenu un homme agité et autodidacte et au cours de sa vie il a été agnostique, baptiste, adventiste du septième jour et membre de la Watch Tower Bible and Tract Society. Curieusement, c'est la lecture de Thomas Paine qui l'a conduit à la foi chrétienne.
Dans les années 1880, Booth était un éleveur de moutons en Nouvelle-Zélande et un prédicateur laïc baptiste en Australie. En 1891, il développa un programme de missions industrielles autosuffisantes en Afrique dirigées par des laïcs avec une formation pratique, le but étant de favoriser un leadership africain indépendant. Il a voyagé via l'Angleterre au nouveau Protectorat britannique du Nyassaland, où, en 1891, il a commencé la mission industrielle zambésienne près de Blantyre. Son premier converti et ami fut John Chilembwe, qu'il baptisa dans une rivière. Ses méthodes de travail ont éveillé la suspicion des colons, des autres missionnaires et du gouvernement colonial. Il ne pouvait pas travailler avec d'autres envoyés pour l'aider, et en 1896, les partisans de la mission industrielle zambésienne rompirent avec lui.
Avec John Chilembwe, Booth a visité les États-Unis en 1897-1899, période pendant laquelle ils se sont séparés. En 1897, Booth publie son livre L'Afrique pour les Africains (il était le premier connu à avoir utilisé cette phrase). Il a ensuite rejoint les baptistes du septième jour et est retourné au Malawi. En 1899, Booth et un groupe d'Africains ont adressé une pétition à la reine Victoria au nom de tous les Africains pour l'éducation, la participation politique et la justice. Leurs actions ont amené le gouvernement colonial à faire pression sur lui pour qu'il quitte le protectorat vers 1902.
Par la suite, Booth a travaillé avec diverses organisations dans le but de promouvoir le leadership et l'indépendance de l'Afrique, en utilisant principalement l'Afrique du Sud comme base. Il a introduit le mouvement de la Watch Tower en Afrique centrale et a utilisé le courrier et les travailleurs migrants pour diffuser sa littérature et ses croyances, ce qui inquiétait sérieusement les gouvernements coloniaux.
En 1915, John Chilembwe a perdu la vie dans un soulèvement africain au Malawi. Même si Booth était loin et n'avait rien à voir avec Chilembwe depuis 15 ans, son nom était lié au soulèvement et ses idées étaient considérées comme la graine qui y avait conduit. Il fut donc expulsé d'Afrique du Sud en décembre 1915. En Angleterre, il participa à des activités religieuses indépendantes jusqu'à sa mort à Weston super Mare en 1932.
lectures complémentaires
Booth L'Afrique pour les Africains est presque impossible à obtenir. La meilleure source d'informations sur Booth est George Shepperson et Thomas Price, Africain indépendant: John Chilembwe et les origines, le cadre et l'importance de la montée des autochtones du Nyasaland en 1915 (1958). □