Le physicien français Charles Augustin de Coulomb (1736-1806) était célèbre pour avoir établi la relation de calcul de la force entre charges électriques. Il a également réalisé des travaux pionniers sur le glissement et la friction fluide.
Charles Augustin de Coulomb est né dans une famille distinguée d'Angoulême le 14 juin 1736. Après ses études à Paris, il passe 9 ans en Martinique comme ingénieur militaire. Une mauvaise santé l'obligea à retourner en France en 1776, où, au cours des 13 années suivantes, ses travaux scientifiques lui apportèrent la renommée, l'avancement militaire et l'adhésion à l'Académie royale des sciences. Il fut nommé intendant des eaux et fontaines de France en 1784. Les 5 années suivantes furent consacrées à la rédaction de ses mémoires sur l'électricité et le magnétisme. Coulomb était devenu une figure notée et influente dans le monde académique mais a démissionné de tous ses postes au déclenchement de la Révolution. Il revient à Paris en 1802 pour une nomination comme l'un des inspecteurs généraux de l'instruction publique.
Mémoire de Coulomb de 1779, La théorie des machines simples, est une compilation de ses premières expériences sur la statique et la mécanique dans laquelle il fait la première déclaration formelle des lois régissant la friction. En 1784, il étudia l'élasticité en torsion, trouvant la relation entre les différents facteurs impliqués dans les petites oscillations d'un corps soumis à la torsion.
Ses articles les plus notables sont les sept que Coulomb présenta à l'académie en 1785 et 1786. Dans le premier, il annonça la mesure des forces électriques de répulsion entre charges électriques. Il a étendu ce travail aux forces d'attraction dans son deuxième mémoire. Cela a conduit à d'autres travaux quantitatifs et à sa célèbre loi de la force pour les charges électrostatiques (loi de Coulomb). Les articles ultérieurs traitaient de la perte d'électricité des corps et de la distribution d'électricité sur les conducteurs. Il a introduit le «plan de preuve» et, en l'utilisant, a pu démontrer la relation entre la densité de charge et la courbure d'une surface conductrice.
Le magnétisme a été le sujet des premières études de Coulomb et celle à laquelle il est revenu dans les années suivantes. Il a noté que le magnétisme obéissait à une relation d'attraction et de répulsion similaire à celle des forces électriques. Il a également établi l'équation du mouvement d'un aimant dans un champ magnétique, montrant la dérivation du moment magnétique à partir de la période de petites oscillations.
En 1801, Coulomb a publié un autre article important, dans lequel il a présenté les résultats qu'il a obtenus en permettant à un cylindre d'osciller dans un liquide, fournissant ainsi un moyen de trouver des viscosités liquides relatives.
De Coulomb, Thomas Young a écrit, «son caractère moral aurait été aussi correct que ses recherches mathématiques». Il resta à Paris jusqu'à sa mort le 23 août 1806.
lectures complémentaires
La plupart des informations sur Coulomb sont en français. En anglais, les descriptions de ses expériences sont dans William Francis Magie, Un livre source en physique (1935); Duane Roller et Duane HD Roller, Le développement du concept de charge électrique: l'électricité des Grecs à Coulomb (1954); et Morris H. Shamos, éd., Grandes expériences en physique (1960). Pour des informations générales sur l'environnement scientifique de l'époque, voir Abraham Wolf, Une histoire de la science, de la technologie et de la philosophie au dix-huitième siècle (1939). De brèves références apparaissent également dans Une histoire des théories de l'éther et de l'électricité: de l'âge de Descartes à la fin du XIXe siècle (1910), et Hugh Hildreth Skilling, Explorer l'électricité: la quête inachevée de l'homme (1948). □