Le sculpteur français Henri Laurens (1885-1954) fut l'un des premiers artistes à trouver une équivalence en sculpture pour la peinture cubiste.
En ce siècle de mobilité, Henri Laurens a fait exception en ce sens qu'il est né, a vécu sa vie et est mort dans une seule ville: Paris. Malgré son milieu familial modeste et sa formation académique et artistique extrêmement limitée, il s'est distingué comme l'un des sculpteurs les plus remarquables de France des temps modernes et était un ami proche de nombreux artistes et intellectuels importants de son temps.
Après plusieurs années d'école primaire, il entre dans l'atelier d'un sculpteur ornemental où Laurens modélise des figurines et réalise des tracés de décors architecturaux. Cette expérience l'a conduit à son prochain métier de sculpteur d'embellissements architecturaux, travaillant souvent sur les échafaudages de bâtiments en construction. Le soir, il suit des cours de dessin dans l'atelier du "Père Perrin", où il se lie d'amitié avec plusieurs de ses camarades.
En 1911, Laurens rencontre le peintre Georges Braque - certainement l'événement le plus important de la carrière de Laurens. Braque et son ami espagnol Pablo Picasso, à partir de cinq ans plus tôt, avaient développé un style révolutionnaire, le cubisme, basé sur la double influence de l'œuvre de Paul Cézanne et de la sculpture africaine. Les traits facettés de Cézanne et les distorsions expressives de la sculpture africaine se fondent dans un style dans lequel les plans, libérés des connotations purement figuratives, s'interpénètrent et s'entremêlent comme une surface dynamique. La figure et le sol, le sujet et son environnement, s'unissent dans une profondeur sans mesure.
Des critiques d'art et des théoriciens, comme Guillaume Apollinaire, l'ont interprété pour véhiculer une nouvelle réalité artistique aux multiples facettes. Un objet et son environnement étaient perçus de nombreux points de vue, en fait comme une totalité qui séparait le spectateur de la tradition occidentale de l'illusionnisme dans laquelle le moment et la localisation du spectateur étaient fixés dans le temps et l'espace. Une formation plus formelle de Laurens aurait pu empêcher son adoption de cette innovation stylistique. De plus, son expérience en tant qu'artisan soucieux de ses matériaux et de ses outils peut avoir facilité son devenir un artiste cubiste.
Laurens et Braque étaient des amis proches pour le reste de leur vie. Par l'intermédiaire de Braque, il rencontre Picasso, Gris, Léger et d'autres artistes associés au cubisme ainsi qu'à d'autres mouvements révolutionnaires. Au départ, Laurens était un disciple artistique de Braque et a travaillé dans les médias bidimensionnels, mais en 1912, il a commencé à explorer les potentialités sculpturales du cubisme. Les collages de Picasso et Braque ainsi que les constructions de Picasso l'ont rapidement influencé. Les deux médias étaient nouveaux en ce qu'ils utilisaient le principe de l'assemblage des matériaux en œuvres d'art en deux ou trois dimensions, contrairement aux définitions traditionnelles de la peinture et de la sculpture. Les constructions de Laurens se distinguent par le fait qu'elles sont largement, sinon entièrement, peintes. La beauté de leurs formes, rythmes et couleurs a rendu les constructions de Laurens remarquables dans un médium généralement plus sobre et moins coloré et décoratif en effet. Pendant cette période, il peint même ses sculptures en pierre. Dans l'esprit de la révolution artistique de l'époque, Laurens a produit un ensemble d'œuvres combinant peinture et sculpture.
Ses reliefs polychromés de 1919 à 1920 sont considérés comme l'un des meilleurs exemples de la sculpture cubiste. Cependant, de nombreux écrivains les ont considérés comme des transcriptions en relief peintes du style des peintures de Braque et Picasso de 1913 à 1914. Au cours des années 1920, suivant une tendance de l'époque, la sculpture de Laurens a évolué, passant de la caractérisation par les plans géométriques nets du cubisme sensuosité décorative des lignes courbes et des formes et volumes massifs. Puis, comme tout au long de sa carrière, son travail est resté figuratif ludique et n'est jamais devenu abstrait. En raison de ce changement stylistique, il y avait une préférence croissante pour la forme féminine dans sa sculpture.
À la fin des années 1930, ses formes massives et ondulantes avaient acquis une qualité organique suggérant des énergies croissantes ou gonflées; ou, à la manière du sculpteur anglais Henry Moore, il suggérait des formes évoluant avec les forces du temps et de la nature. Cela s'est produit avec le renoncement définitif aux formes géométriques (1938) et l'adoption d'un ton plus lyrique et poétique dans ses thèmes et leur interprétation.
Laurens était une personne gentille et patiente qui vivait modestement. Son succès, sa reconnaissance et sa récompense financière n'ont jamais été formidables jusqu'aux dernières années de sa vie. Pendant la Première Guerre mondiale, Léonce Rosenberg est devenu son marchand d'art, suivi de Daniel-Henry Kahnweiler. Ils étaient deux des marchands les plus respectés de l'art d'avant-garde. L'inclusion de Laurens dans une grande exposition d'art de New York, «Cubisme et art abstrait», en 1936, établit clairement sa place dans le développement de la sculpture moderne et sa place dans l'histoire de l'art. L'année suivante, deux de ses panneaux de grès en haut relief sont exposés dans le pavillon de Sèvres à l'Exposition internationale de Paris. Son plus grand triomphe a été de remporter le grand prix de la Biennale de Sao Paulo en 1953.
Laurens a illustré neuf livres sur la période 1917 à 1953, parmi lesquels Paul Eluard La dernière nuit (1942) et de Tristan Tsara Entre Temps (1946). En 1924, il fit la mise en scène de la représentation des Ballets russes de Diaghilev de Darius Milhoud Le train bleu.
Comme il avait vécu, Laurens mourut tranquillement en 1954. Au cours de la décennie suivante, il fut honoré à titre posthume dans de nombreuses rétrospectives en tant qu'artiste d'importance et en tant que figure pivot dans le développement de la sculpture moderne.
lectures complémentaires
Laurens est généralement discuté dans la littérature sur ses collègues sculpteurs cubistes pionniers Alexander Archipenko, Raymond Duchamp-Villon et Jacques Lipchitz. La plupart des écrits sur Laurens sont en français. Pour le contexte et les illustrations, ainsi qu'une excellente revue de la sculpture moderne et de la place de Laurens en elle, voir C. Gidion-Welcker, Sculpture contemporaine: une évolution du volume et de l'espace (1955; éd. Rév. 1961), et Michel Seuphor, La sculpture de ce siècle (1960). La seule monographie en anglais - Cecile Goldscheider, Laurens (1959) - évoque la place de cet artiste dans le développement de la sculpture moderne et sa carrière et est bien illustré. □