Écrivain et penseur allemand.
Sans doute le plus grand écrivain allemand du XXe siècle, la vie et l'œuvre de Thomas Mann témoignent comme nul autre de la profonde histoire intellectuelle et culturelle de son pays natal, de ses bouleversements politiques modernes et de sa quasi-autodestruction ultérieure.
Mann, né en 1875 et mort en 1955, a vécu quatre formes de gouvernement différentes sur le sol allemand - sans parler de l'exil dans divers pays étrangers - mais jusqu'au déclenchement de la Première Guerre mondiale à l'âge de trente-neuf ans, il est resté remarquablement , en effet volontairement, non politique. Sa réalisation suprême jusque-là était son premier roman, Buddenbrooks, qui est apparu en 1901 et lui a finalement valu le prix Nobel de littérature, qu'il a reçu en 1929. Bien que son intrigue coïncide avec une grande partie du dix-neuvième siècle turbulent, il est, comme son sous-titre l'indique, plus une description du «déclin privé de une famille »qu'une analyse littéraire de la bourgeoisie décroissante. D'autres œuvres plus courtes, telles que Tonio Kroeger (1902), Le sang des Wälsungs (1905), et, surtout, Mort à Venise (1912), s'intéressent principalement à l'interaction complexe entre l'art et la vie, en se concentrant sur le rôle et le caractère de l'artiste et les dangers de la décadence.
L'année 1914 a tout changé. Comme beaucoup d'autres écrivains, Thomas Mann a d'abord accueilli la guerre avec enthousiasme, en fait il l'a comprise comme une sorte de libération de la décadence débilitante qu'il avait décrite dans ses propres œuvres. Dans son essai notoire, «Pensées pendant la guerre», publié en novembre 1914, il écrivait: «Comment l'artiste, le soldat de l'artiste, pourrait-il ne pas louer Dieu pour l'effondrement d'un monde pacifique dont il était si fatigué, si profondément Fatigué de! Guerre! C'était la purification, la libération que nous avons ressentie et un énorme espoir »(Harpprecht, p. 380; traduction de l'auteur). Il a amplifié ces idées dans un manifeste politico-culturel, Observations d'un homme impolitique, qu'il a publié en 1918. Dans son ton et sa tendance, il est d'une pièce avec les travaux d'autres intellectuels allemands nationalistes, conservateurs et farouchement antidémocratiques de l'époque, notamment Oswald Spengler, dont Déclin de l'Occident venait de paraître et que Mann admirait beaucoup à l'époque.
Cependant, au cours des années suivantes, Mann a changé de position et a commencé, bien que quelque peu hésitante au début, à embrasser des valeurs démocratiques, ou du moins républicaines. Initialement décrit en détail dans l'essai «Sur la République allemande» (1922), sa lutte contre les idéaux politiques opposés de l'humanisme démocratique et de l'absolutisme autocratique, ainsi que son adhésion de principe au premier, trouve son expression romanesque consommée dans La montagne magique (1924). À certains égards, le roman représente un renoncement non seulement aux idéaux politiques que Mann avait articulés pendant la guerre, mais aussi au credo esthétique auquel il avait adhéré auparavant: le protagoniste du roman, Hans Castorp, prend finalement la décision d'abandonner le hauteurs aérées du sanatorium suisse où se déroule le roman et pour entrer dans la vie pratique, en descendant vers les tranchées de la Grande Guerre.
Combinée à ses nouvelles allégeances politiques, la stature de Mann en tant que figure culturelle représentative - il a reçu le prix Goethe de la ville de Francfort en 1932 - a fait de lui une cible inévitable de représailles lorsque les nazis sont arrivés au pouvoir en 1933. Ses livres, ainsi que ceux d'autres indésirables politiques, ont été brûlés en public le 10 mai. Après cinq ans en Suisse, Mann est allé aux États-Unis en 1938, où il est resté jusqu'en 1952, quand il est retourné à Zurich, où il est mort et est enterré. Son dernier grand roman, Dr. bonne chance (1947), poursuit la veine de La montagne magique en ce qu'il équivaut à nouveau à une répudiation vaste et complexe, mais cette fois, il abandonne symboliquement l'Allemagne dans son ensemble - représentée dans la vie et l'art du compositeur fictif Adrian Leverkühn, qui abandonne son âme au diable en échange de la capacité de créer un type de musique entièrement nouveau. Comme pour l'Allemagne dans son ensemble, le pacte se termine dans la folie et la ruine.
L'une des ironies de la vie et de la carrière intellectuelle de Mann est qu'en renonçant à l'Allemagne - ou du moins à cette version de l'Allemagne qui a physiquement cessé d'exister en 1945 et s'est suicidé moralement en mettant en œuvre l'Holocauste - il a ainsi réussi à en sauver une partie pour l'avenir. Ce n'est pas pour rien que lorsque Mann est arrivé à New York en 1938, un journaliste lui a demandé s'il trouvait son exil difficile à supporter, il a répondu avec un mélange de défi et de fierté: "Où je suis, il y a l'Allemagne" ( Harpprecht, p. 978; traduction de l'auteur). S'il y avait une "bonne" ou même "meilleure" Allemagne, Thomas Mann l'a bien incarnée.