L'American Negro Academy (ANA), fondée le 5 mars 1897 à Washington, DC, fut la première société savante afro-américaine nationale. Bien que les Noirs américains aient créé de nombreuses sociétés littéraires et savantes locales à partir de la fin des années 1820, les objectifs et les membres de l'American Negro Academy en ont fait une entreprise distincte et originale. La constitution de l'académie la définissait comme «une organisation d'auteurs, d'érudits, d'artistes et de personnes distinguées dans d'autres milieux, des hommes d'origine africaine, pour la promotion des lettres, de la science et de l'art» (Moss, 1981, p. 1) . La décision d'exclure les femmes était fondée sur la conviction que «les questions littéraires… et sociales ne se mélangent pas».
Si les principales préoccupations des fondateurs de l'ANA étaient de renforcer la vie intellectuelle de leur communauté raciale, d'améliorer la qualité du leadership noir et de faire en sorte que désormais les arguments avancés par les «méprisants cultivés» de leur race soient réfutés, il était tout aussi significatif que l'organisation a été créée à une époque où les Américains européens créaient des centaines de sociétés historiques savantes, professionnelles et ethniques. La naissance de l'académie était une expression de ce mouvement général parmi les membres instruits de la classe moyenne américaine.
Depuis sa création jusqu'à sa disparition en 1928, l'académie a revendiqué comme membres certains des leaders masculins les plus importants de la communauté afro-américaine. Alexander Crummell, son premier président, était un pasteur épiscopal qui était titulaire d'un AB du Queen's College de l'Université de Cambridge. Parmi les autres fondateurs figuraient Francis J. Grimké, un pasteur presbytérien formé à l'Université de Lincoln et au Princeton Theological Seminary; WEB Du Bois, professeur d'économie et d'histoire à l'Université d'Atlanta et plus tard fondateur de la National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP); William H. Crogman, professeur de classiques à l'Université Clark à Atlanta; William S. Scarborough, un classique érudit qui faisait partie de la faculté de l'Université Wilberforce; et John W. Cromwell, avocat, homme politique et ancien rédacteur en chef du Avocat du Peuple, un journal noir publié à Washington, DC, de 1878 à 1884. Tout au long de son existence, l'académie a continué à attirer un certain nombre des hommes noirs les plus intellectuellement créatifs des États-Unis. Certains de ceux associés à l'organisation qui ont atteint leur plus grande importance après le tournant du siècle étaient John Hope, président du Morehouse College et plus tard de l'Université d'Atlanta; Alain Locke, écrivain, critique et personnage clé de la Renaissance de Harlem; Carter G. Woodson, historien; et James Weldon Johnson, poète, écrivain et leader des droits civiques.
Relativement parlant, seule une poignée d'hommes noirs instruits étaient des membres de l'académie. Il y avait plusieurs raisons à cela: L'ANA était une organisation sélective, dont l'entrée était contrôlée par les membres; ses activités et ses objectifs s'adressaient principalement à un petit groupe d'hommes noirs qui cherchaient à fonctionner en tant qu'intellectuels et qui croyaient que les résultats de leurs efforts étaient cruciaux pour le développement et la défense de leur groupe racial; il a éprouvé des difficultés continues à atteindre ses objectifs; et il n'a jamais bénéficié du soutien de Booker T. Washington, le puissant directeur de l'Institut Tuskegee, qui pendant plus de la moitié de la vie de l'organisation a été la figure dominante de la communauté afro-américaine. Washington a été invité à devenir membre fondateur de l'ANA et à assister à la réunion inaugurale en 1897, mais il a refusé, plaidant un calendrier chargé et des engagements antérieurs. La vraie raison de son absence et de son manque d'implication était qu'il reconnaissait que les principaux fondateurs et les premiers dirigeants de l'académie - en particulier Crummell - étaient vivement critiques à l'égard de ses théories éducatives, en particulier de son insistance sur la formation industrielle comme la meilleure éducation pour la majorité de ses et de sa volonté de faire des compromis avec d’éminents racistes blancs du Sud et du Nord.
Entre 1897 et 1924, l'ANA a publié vingt-deux «documents occasionnels» sur des sujets liés à la culture, l'histoire, la religion, les droits civils et sociaux et les institutions sociales des Afro-Américains. Le processus consistant à choisir qui serait invité à présenter des articles lors des réunions de l'académie et à choisir lequel des exposés présentés serait imprimé en tant que documents occasionnels était géré par le comité exécutif, un organe composé du président, du premier vice-président, du secrétaire correspondant, du secrétaire de l'enregistrement. et trésorier. Bien que la qualité des articles ait varié, tous mettent en lumière les nombreuses façons dont, au cours du premier quart du XXe siècle, un segment important de la petite communauté de Noirs américains instruits a tenté de défendre intellectuellement leur peuple, de justifier leur propre existence, et contester les idées, les habitudes, les attitudes et les interdictions légales qui semblaient enfermer leur race de façon permanente dans une «caste inférieure» (Moss, 1981, p. 2).
Tout au long de son existence, l'ANA était préoccupée par la survie. En conséquence, ses dirigeants et ses membres ont été contraints de consacrer autant d'énergie à maintenir l'organisation en vie qu'à mener ses programmes. Et pourtant, la société a survécu pendant trente et un ans, fonctionnant comme un cadre dans lequel les membres et les amis ont partagé leur travail intellectuel et savant les uns avec les autres et ont engagé une réflexion critique à ce sujet. Grâce à des réunions annuelles, des articles occasionnels, des expositions et l'intérêt public qu'elles ont généré, l'ANA a pu initier des dialogues dans les communautés noires et blanches qui ont été des contributions importantes à une discussion croissante aux États-Unis, en Afrique et en Europe sur la race et la relation entre les noirs et les blancs; introduire les préoccupations et les opinions des Noirs instruits dans des quartiers où auparavant ils avaient été ignorés ou passés inaperçus; et d'encourager la fierté croissante des Afro-Américains dans leur culture et leur histoire.
L'American Negro Academy était à la fois un soutien et un perpétueur de la tradition de protestation noire à une époque d'accommodement et de proscription. En fonctionnant comme une source d'affirmation et d'encouragement pour un segment important de l'intelligentsia noire et comme un cadre dans lequel ils pourraient chercher à comprendre le sens de l'expérience afro-américaine, c'était un modèle pour d'autres organisations noires, parfois plus prospères, fondées. après 1897, ils s'engagèrent dans un travail similaire ou tentèrent de réaliser des objectifs que l'ANA trouva inaccessibles. Peut-être plus important encore, pour ses membres actifs, les divers programmes et activités de l'académie et les interactions qu'ils promouvaient ont formé un processus dynamique dans lequel les participants ont commencé à se libérer des enchevêtrements et des confusions d'idées et de théories qui les rendaient insécurisés quant à leur propre valeur, honteux de l'histoire et de la condition des Noirs, et douteux des possibilités futures de leur race. En renforçant et en ajoutant à l'autonomie intellectuelle et à la perspicacité de ses membres, l'académie a contribué à les préparer à un dialogue plus informé et honnête entre eux, avec les Noirs aux États-Unis et dans d'autres parties du monde, et, lorsqu'ils écoutaient, avec des blancs.
Voir également Crummell, Alexander; Du Bois, WEB; , Francis James; La renaissance d'Harlem; Hope, John; Johnson, James Weldon; Locke, Alain Leroy; Washington, Booker T .; Woodson, Carter G.
Bibliographie
Meier, août. Pensée noire en Amérique, 1880–1915. Ann Arbor: University of Michigan Press, 1968.
Moss, Alfred A., Jr. L'American Negro Academy: la voix du dixième talentueux. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1981.
alfred a. moss jr. (1996)