David A. Skeel, Jr.
Extrait de la loi sur la faillite de 1841
Toute personne, quelle qu'elle soit, résidant dans un État, un district ou un territoire des États-Unis, ayant des dettes qui n'auront pas été créées à la suite d'un détournement en tant qu'officier public ... qui, par pétition, exposera au mieux sa connaissance et sa croyance, une liste de ses ou leurs créanciers, de leurs lieux de résidence respectifs, et le montant dû à chacun, ainsi qu'un inventaire précis de ses biens, droits et crédits ... vérifiés par serment, ou, si consciencieusement scrupuleux de prêter serment, par affirmation solennelle, s'adresser au tribunal compétent ... au profit de cet acte, et s'y déclarer incapable de faire face à leurs dettes et engagements, sera réputé failli dans le cadre de la présente loi.
Promulguée par le Congrès à la suite d'un tour de journaux peu recommandable (échange de votes contre des promesses de soutien à des projets pour animaux de compagnie), la loi sur la faillite de 1841 (5 Stat. 440) a été abrogée seulement deux ans plus tard. Néanmoins, la loi a introduit plusieurs innovations qui ont servi de pierres angulaires à chaque loi fédérale sur la faillite qui a suivi. Ces innovations ont fait de la loi de 1841 la première loi américaine moderne sur la faillite.
La loi de 1841 était la deuxième des quatre lois fédérales sur la faillite adoptées par le Congrès au cours du dix-neuvième siècle (les autres ont été adoptées en 1800, 1867 et 1898), et elle a suivi le même schéma général. Les deux principales forces qui ont conduit à la législation fédérale sur la faillite ont été le début d'une dépression économique majeure et le contrôle politique du parti conservateur (les républicains ou leurs prédécesseurs, les whigs et les fédéralistes). Le soutien le plus ferme à la législation fédérale sur la faillite est venu des conservateurs du Nord-Est, qui considéraient cette législation comme essentielle à l'établissement d'une société commerciale. Les opposants les plus vigoureux étaient les législateurs libéraux du Sud et du Midwest. Ils craignaient que la législation fédérale sur la faillite ne menace la stabilité des intérêts agricoles en permettant, entre autres, aux créanciers du Nord (ceux à qui une dette est due) de saisir les fermes pendant un ralentissement temporaire.
Le paratonnerre de l'acte de 1841 était le Panic de 1837, qui a dévasté l'économie américaine. Beaucoup ont demandé une loi fédérale sur la faillite pour faire face aux effets de la crise. Les Whigs ont fait de la législation sur la faillite une question centrale dans la campagne présidentielle de 1840, qui a placé le candidat Whig William Henry Harrison à la Maison Blanche et a donné aux Whigs le contrôle du Congrès. Mais cela seul ne suffisait pas pour assurer l'adoption de la loi. Presque tous les démocrates se sont opposés au projet de loi, tout comme un groupe restreint mais potentiellement décisif de whigs. La direction whig a finalement obtenu l'adoption de la loi en acceptant d'appuyer un projet de loi sur la répartition des terres en échange de votes pour la loi de 1841. Presque aussitôt qu'elle s'est réunie, la coalition qui a voté pour la loi de 1841 a commencé à se désagréger. Lorsqu'un petit groupe de Whigs du Sud et du Midwest a fait défection, la loi de 1841 sur la faillite était condamnée. John Tyler, qui est devenu président lorsque Harrison est décédé peu de temps après son investiture, était beaucoup moins enthousiasmé par la législation que son prédécesseur. L'opinion populaire s'est retournée contre la loi et Tyler a signé la loi d'abrogation en 1843.
En plus d'acquitter (d'éliminer) les dettes de milliers de débiteurs au cours de sa courte vie, le Bankruptcy Act de 1841 a introduit deux innovations cruciales dans le droit américain des faillites. La loi de 1800 ne prévoyait que la faillite involontaire - c'est-à-dire que les créanciers mais pas les débiteurs (ceux qui ont une dette) pouvaient déposer une requête en faillite - et elle ne couvrait que les commerçants et les commerçants. La loi de 1841 était la première loi à prévoir la faillite volontaire et involontaire, et elle couvrait tous les débiteurs individuels, pas seulement les commerçants et les commerçants.
Les débats sur la loi fédérale sur la faillite se sont poursuivis, et ce n'est qu'en 1898 que le Congrès a finalement adopté une loi sur la faillite qui a duré. Au cœur de cette loi, comme avec le Bankruptcy Act de 1978 qui l'a finalement remplacée, se trouvaient les thèmes de la faillite volontaire et de la portée universelle - où la loi s'appliquait à tout le monde, pas seulement aux commerçants et commerçants - que le Congrès avait introduits pour la première fois en 1841.