James W. Fox, Jr.
La naturalisation est le processus par lequel les gens peuvent devenir citoyens d'un pays dans lequel ils ne sont pas nés. La Constitution des États-Unis accorde au Congrès le pouvoir «d'établir une règle uniforme de naturalisation» (article I, section 8, clause 4). Peu de temps après la ratification de la Constitution, le Congrès a adopté la loi de naturalisation de 1790 (1 Stat. 103). L'acte prévu
que tout étranger, étant une personne blanche libre, qui aura résidé dans les limites et sous la juridiction des États-Unis pendant une période de deux ans, peut être admis à en devenir citoyen, sur demande à un tribunal d'archives de droit commun , dans l'un quelconque des États où il aura résidé pendant au moins un an, et en faisant la preuve à la satisfaction de ce tribunal, qu'il est une personne de bonne moralité, et en prêtant le serment ou l'affirmation prescrite par la loi, pour soutenir la Constitution des États-Unis ...
Cet acte révèle l'une des ambiguïtés les plus profondes de la citoyenneté américaine. En exigeant une période de résidence avant la naturalisation, les membres du Congrès ont souligné que les étrangers devraient passer suffisamment de temps aux États-Unis pour apprécier la démocratie américaine; Le Congrès considérait l'Amérique comme une école pour l'égalité et la démocratie. Mais en empêchant les personnes de couleur nées à l'étranger de devenir citoyens, la loi a établi que la citoyenneté américaine contenait sa propre aristocratie, celle de la race.
La violence de la Révolution française au début des années 1790, illustrée de façon dramatique par le règne de la terreur de 1793, a fait craindre que de violents révolutionnaires français (les Jacobins) ne viennent en Amérique. En réponse, le Congrès a prolongé de un à cinq ans l'exigence de résidence pour la citoyenneté dans la loi de 1795 sur la naturalisation. Au début, le Parti démocrate-républicain de Thomas Jefferson a soutenu l'exigence de résidence prolongée. Si les républicains étaient favorables à l'admission des révolutionnaires européens, qui soutenaient généralement le Parti démocrate-républicain, ils craignaient également un afflux de marchands qui opprimeraient les agriculteurs-citoyens ordinaires et soutiendraient le Parti fédéraliste.
Les républicains, cependant, se sont opposés aux restrictions plus longues de quatorze ans mises en œuvre par un Congrès fédéraliste avec la loi de naturalisation de 1798. Cette loi, dans le cadre des tristement célèbres Alien and Sedition Acts, visait à restreindre le pouvoir politique des personnes sympathisantes des républicains de Jefferson. Lorsque les républicains ont arraché le contrôle du Congrès aux fédéralistes lors de l'élection de 1800, ils ont ramené l'exigence de résidence à cinq ans dans la loi sur la naturalisation de 1802.
Les restrictions de résidence accrues mises en œuvre au cours des années 1790 reflétaient un nativisme, une politique qui favorise les citoyens nés dans le pays par rapport aux immigrants, à travers laquelle les citoyens actuels expriment une peur des étrangers et tentent de préserver ce qu'ils considéraient comme l'unicité de la citoyenneté américaine. Fédéralistes et républicains ont été touchés chacun, de manière différente, par ce rejet nativiste des étrangers. Tout au long de l'histoire du pays, le nativisme a été à l'origine d'exclusions de personnes fondées sur la race, le pays d'origine et l'idéologie politique.
L'histoire de la naturalisation révèle également que la citoyenneté était centrée sur les hommes. Si la loi de 1790 a naturalisé toutes les "personnes" et incluait donc les femmes, elle a également déclaré que "le droit de citoyenneté ne doit pas appartenir aux personnes dont le père n'a jamais résidé aux États-Unis ..." Cela a empêché l'octroi automatique de la citoyenneté. aux enfants nés à l'étranger dont la mère, mais non le père, avait résidé aux États-Unis. La citoyenneté a été héritée exclusivement par le père. Le Congrès n'a supprimé l'iniquité qu'en 1934.
La guerre civile a changé les idées américaines sur la citoyenneté. Le quatorzième amendement garantissait la citoyenneté à toutes les personnes nées aux États-Unis sans distinction de race, de classe ou de sexe. Le Congrès a ensuite adopté la loi de naturalisation de 1870, qui a étendu la naturalisation aux personnes d'ascendance africaine. Cependant, tout au long de la fin du XIXe et du XXe siècles, les restrictions à l’immigration et à la naturalisation fondées sur les pays d’origine se sont maintenues. La naturalisation était limitée pour les groupes jugés suspects, comme les ressortissants chinois, perpétuant une idée raciale de la citoyenneté. La tension entre les idéaux d'égalité et de liberté et les réalités de race, de genre et de politique évidentes dans l'histoire des lois de naturalisation du premier siècle des États-Unis a ouvert la voie aux débats sur les lois sur l'immigration et l'immigration au cours du XXe siècle. .