Le Boston Tea Party du 16 décembre 1773 a contribué à unir la résistance américaine au gouvernement britannique. Il a également lancé, cependant, une campagne au Parlement qui a été menée par le Premier ministre du roi George III, Lord Frederick North, pour punir les rebelles Bostoniens. Entre mars et juin 1774, le gouvernement a adopté quatre projets de loi visant à mettre fin à la dissidence dans la colonie du Massachusetts. Ils sont connus collectivement sous le nom d'actes intolérables.
Le Boston Port Act, adopté en mars 1774, arrêta toutes les expéditions à destination ou en provenance du port de Boston jusqu'à ce que le paiement du thé ruiné au Boston Tea Party et de la taxe qui y était due soit reçu. Une autre mesure, le Massachusetts Government Act, fut adoptée en mai 1774. La loi modifia la charte présentée à la colonie en 1691, changea l'assemblée représentative en un organe désigné et donna des pouvoirs beaucoup plus étendus au gouverneur de la colonie Thomas Hutchinson, qui fut nommé par le roi. Lorsque Hutchinson a demandé un congé, le gouvernement l'a remplacé par un soldat qui obéirait sans aucun doute aux ordres: le général Thomas Gage, commandant de toutes les forces britanniques en Amérique du Nord.
La loi sur l'administration de la justice, également adoptée en mai, a déplacé les procès pour infractions passibles de la peine capitale impliquant des fonctionnaires ou des soldats britanniques hors du Massachusetts. Le Parlement britannique pensait que les jurys locaux ne rendraient jamais un verdict équitable. Enfin, la loi sur le cantonnement, adoptée en juin, donna au général Gage le pouvoir de loger des soldats britanniques dans des maisons privées, ce qui était interdit dans la précédente loi sur le cantonnement de 1764. Bien que Gage ait dû payer des loyers équitables pour les logements de ses soldats, l'intention de la loi était de punir les gens de Boston pour le Tea Party. Gage a reçu quatre régiments de soldats pour maintenir l'ordre dans la ville.
Ces quatre actes, tous dirigés principalement contre les gens du Massachusetts et de Boston en particulier, constituaient les actes intolérables ou coercitifs. Les actes suscitèrent peu d'opposition directe car ils étaient limités à la Nouvelle-Angleterre et n'affectèrent pas les intérêts de la majorité des colons. Pris ensemble, cependant, les statuts constituaient une menace pour les intérêts et les institutions américaines dans toutes les colonies. Ils ont nié le pouvoir des organisations politiques locales, soutenu le droit militaire par rapport au droit civil et modifié les pratiques judiciaires coutumières. Le résultat final fut que la plupart des colons ressentirent de la sympathie pour les Bostoniens. La colonie de Virginie, par exemple, a observé une journée de jeûne et de prière pour protester contre la fermeture du port de Boston.
L'adoption par le Parlement d'un autre projet de loi a toutefois suscité un sentiment d'alarme dans toute l'Amérique du Nord britannique. L'Acte de Québec, adopté en juin 1774, créa un gouvernement pour l'ancienne province du Canada français. Une partie de la loi établissait le droit des résidents francophones de pratiquer le culte en tant que catholiques romains et créait un poste de gouverneur royal et un conseil consultatif pour la région. La loi élargit également le territoire du Québec au sud des Grands Lacs à la rivière Ohio. Bien que le Parlement n'ait pas voulu que l'Acte de Québec fasse partie des actes intolérables, les radicaux coloniaux l'ont regroupée avec les autres afin d'unir l'opposition au gouvernement du roi.
S'il y avait une seule loi du Parlement qui était presque garantie d'offenser toutes les colonies, c'était l'Acte de Québec. La mesure a supprimé toutes les revendications que les gouvernements coloniaux avaient sur les terres occidentales par le biais de leurs chartes d'origine. Il a également créé une zone de réserve pour les Amérindiens bordée par les rivières Mississippi et Ohio à l'ouest et par les Appalaches à l'est. En arrêtant l'expansion coloniale dans les montagnes, l'acte a aliéné les Américains riches et pauvres. Les colons appauvris s'établissaient à l'ouest des Appalaches depuis la fin de la guerre française et indienne (1754–63). Des colons plus riches, dont Benjamin Franklin et George Washington, avaient déjà revendiqué des milliers d'hectares de ces terres occidentales et risquaient de perdre leur fortune privée. Le solliciteur général de George III, Alexander Wedderburn, a reconnu publiquement le parti pris anti-américain de l'Acte de Québec. Il déclara au Parlement que l'Acte de Québec visait à maintenir les colonies liées économiquement et politiquement à la mer, afin qu'elles soient plus faciles à contrôler.
Afin de résoudre les différends provoqués par les actes intolérables, les colons ont appelé le premier congrès continental (1774). Des représentants de 12 des 13 colonies (la Géorgie a refusé de participer) se sont réunis à Philadelphie en septembre de la même année. Les délégués représentaient un éventail complet de convictions politiques, allant des loyalistes conservateurs aux patriotes radicaux. Ils se sont réunis pour demander à la Couronne l'abrogation des lois. Ils se sont toutefois divisés sur la question des mesures à prendre si les actes restaient en vigueur. Dans un document connu sous le nom de Suffolk Resolves, la délégation du Massachusetts - comprenant Samuel Adams et son cousin John Adams - a appelé au boycott complet des produits britanniques et à la formation de la milice locale pour résister aux troupes britanniques. Le décor était planté pour le début de la Révolution américaine (1775–83).