Républicain irlandais.
De loin le républicain irlandais le plus important depuis Eamon de Valera et Michael Collins, Gerry Adams est né dans la région de Lower Falls à West Belfast de parents dont les familles avaient une histoire d'implication dans le républicanisme irlandais. La famille a déménagé dans le nouveau lotissement public de Ballymurphy au début des années 1950. Il a fait ses études secondaires à la St. Mary's Grammar School, un établissement Christian Brothers. Il a quitté l'école à l'âge de quinze ans et a trouvé un emploi de barman.
Adams a rejoint l'armée républicaine irlandaise (IRA) en 1965, fait qu'il continue de nier. A cette époque, le chef d'état-major de l'IRA, le Dubliner Cathal Goulding, prenait l'organisation dans une direction de gauche. Bien que de nombreux républicains traditionnels de Belfast aient résisté à cette décision, Adams était sympathique. Adams et d'autres républicains étaient actifs dans le mouvement des droits civiques, lancé en 1967, visant à mettre fin à la discrimination anti-catholique pratiquée par le régime unioniste à Stormont. Cependant, les marches des droits civiques se sont heurtées à l'opposition des partisans du fondamentaliste loyaliste et protestant Ian Paisley, ce qui a conduit à une tension sectaire croissante. Le déclenchement de graves violences sectaires à Belfast en août 1969 a permis aux traditionalistes de s'affirmer contre Goulding, qu'ils accusaient d'avoir abandonné des communautés catholiques sans défense. L'IRA s'est scindée en sections provisoire et officielle et, après quelques hésitations initiales en raison de l'anticommunisme enragé et du conservatisme de plusieurs de ses membres fondateurs, Adams a jeté son sort avec les provisoires.
Il est rapidement apparu comme un membre dirigeant de l'IRA à Ballymurphy et est devenu l'officier commandant le deuxième bataillon provisoire de la ville. Il a été interné en 1971 mais libéré en juillet 1972 pour faire partie d'une délégation de l'IRA qui a rencontré le secrétaire d'État britannique pour l'Irlande du Nord, William Whitelaw, pour des entretiens secrets à Londres. Il était adjudant de l'IRA de Belfast le vendredi sanglant, 21 juillet 1972, lorsque l'organisation a fait exploser vingt-six bombes dans toute la ville, tuant neuf personnes. Arrêté en juillet 1973, il ne sortit de prison qu'en 1977. Dans la «Cage 11» de la prison de Long Kesh, il fut le personnage clé d'une refonte de la stratégie militaire et politique républicaine qui aboutit à un engagement dans une «longue guerre». " Pour Adams, la «longue guerre» pourrait prendre jusqu'à deux décennies et nécessiterait de développer le bras politique du mouvement républicain. Il a évoqué la nécessité d'un «républicanisme actif» qui impliquerait une implication sociale et politique afin de garantir que les républicains ne soient pas isolés autour d'une approche purement militariste. Il était un critique sévère de la direction du sud du mouvement pour avoir accepté un cessez-le-feu avec les Britanniques en 1975, et à partir du milieu des années 1970, lui et ses partisans ont décidé de reprendre le mouvement.
Les habitants du Nord ont été grandement aidés par les grèves de la faim de 1980 à 1981, lorsque Bobby Sands et neuf de ses camarades sont morts dans une lutte pour obtenir le statut de prisonniers politiques. Sands a été élu au Parlement de Westminster lors d'une élection partielle en 1981, et en 1982, le Sinn Féin, le bras politique du mouvement, a fait sa première percée majeure lors des élections à l'Assemblée d'Irlande du Nord, remportant un peu plus de 10% des voix. . En 1983, Adams, qui était maintenant président du Sinn Féin, a remporté le siège de West Belfast à Westminster. Dès le début des années 1980, il était convaincu que la lutte militaire avec les Britanniques était dans l'impasse et que les républicains devaient construire des alliances avec le Parti social-démocrate et travailliste de John Hume (SDLP) et le Fianna Fail Party en République d'Irlande. Un tel front pan-nationaliste ferait alors, avec le soutien de l'Amérique irlandaise, faire pression sur la Grande-Bretagne pour un changement radical de sa politique en Irlande du Nord. Cependant, la condition préalable à une telle alliance était un cessez-le-feu de l'IRA.
L'accord anglo-irlandais signé par le premier ministre irlandais Garret Fitzgerald et le premier ministre britannique Margaret Thatcher en 1985 a convaincu John Hume que la Grande-Bretagne était désormais «neutre» sur l'avenir constitutionnel de l'Irlande du Nord. Les républicains n'étaient pas d'accord et la violence s'est poursuivie, conduisant à l'échec des pourparlers entre le Sinn Féin et le SDLP en 1988. Cependant, les contacts entre Hume et Adams se sont poursuivis.
L'effondrement du mur de Berlin en 1989 et un environnement international radicalement différent ont aidé la stratégie d'Adams. En 1992, lui et John Hume ont esquissé les bases d'un règlement. Cependant, la déclaration britannique / irlandaise de Downing Street de 1993 n'incluait pas un élément clé de «Hume-Adams» - l'engagement de la Grande-Bretagne à agir en tant que «persuadeur» des unionistes vers une Irlande unie. Malgré cette omission, Adams a réussi à persuader l'IRA de déclarer un cessez-le-feu en août 1994. Bien que celui-ci ait échoué temporairement en 1996, il a été rétabli lorsque le parti travailliste de Tony Blair a remporté les élections générales de 1997. Avec le ferme soutien du président Clinton, l'accord historique du Vendredi saint de 1998 a vu le parti unioniste d'Ulster dirigé par David Trimble accepter de partager le pouvoir avec le Sinn Féin, à condition que l'IRA ait déclassé toutes ses armes.
Une section du mouvement républicain avait commencé à critiquer Adams pour avoir trahi les idéaux républicains en acceptant un règlement partitionniste. Ses membres ont créé le Real IRA et ont perpétré le bombardement d'Omagh en août 1998, faisant vingt-neuf morts. Cependant, la «stratégie de paix» d'Adams a permis au Sinn Féin de dépasser le SDLP pour devenir le plus grand parti nationaliste d'Irlande du Nord et une force politique significative en République d'Irlande. Sa réticence à rompre définitivement avec le paramilitarisme qui avait donné au Sinn Féin tant de poids politique dans le passé a conduit à des crises répétées des institutions créées par l'accord, tout en renforçant dans le même temps les unionistes plus inflexibles dirigés par le Parti unioniste démocratique d'Ian Paisley.