La Trent Cette affaire, qui a eu lieu pendant les premières années de la guerre civile américaine, a remis en cause les concepts traditionnels de liberté des mers et des droits des neutres et a presque précipité une guerre entre les États-Unis et la Grande-Bretagne.
En 1861, la Confédération nouvellement établie nomma deux émissaires pour représenter son gouvernement à l'étranger. James Murray Mason a été affecté à Londres, en Angleterre, et John Slidell a été envoyé à Paris, en France. Les deux envoyés ont réussi à se rendre à La Havane, à Cuba, où ils sont montés à bord d'un navire anglais, le Trent, qui a mis les voiles le 7 novembre. Le lendemain, le San Jacinto, un navire de guerre de l'Union sous le commandement du capitaine Charles Wilkes, officier de l'US Navy, a intercepté le Trent. Wilkes a agi de sa propre autorité et a retenu le navire anglais. Il a ordonné une recherche du Trent, et lorsque les deux confédérés ont été découverts, il a ordonné leur transfert à la San Jacinto et transporté à Fort Warren à Boston. le Trent a été autorisé à continuer sans autre ingérence.
Bien que Wilkes ait été félicité par les habitants du Nord et par plusieurs membres du cabinet du président Abraham Lincoln pour son action contre la Confédération, son mépris pour leurs droits en tant que puissance neutre a irrité les Anglais. Wilkes avait
a commis l'erreur de mener l'opération par lui-même plutôt que d'ordonner au navire de se rendre au port pour qu'il se soumette à des poursuites judiciaires pour déterminer si l'Angleterre avait violé les règles de neutralité. Comme Wilkes n'avait pas suivi la procédure légale établie, il n'avait pas le droit de retirer une cargaison, humaine ou autre, d'un autre navire.
Le tempérament anglais s'enflamma et des menaces de guerre furent lancées. Les demandes anglaises comprenaient des excuses publiques et la libération des deux confédérés. Le représentant anglais aux États-Unis attendait l'ordre de retourner en Angleterre si ces demandes n'étaient pas satisfaites.
En Angleterre, cependant, la nouvelle de la mort imminente du prince Albert détourna l'attention de la Trent affaire. Lorsque les demandes anglaises furent reçues aux États-Unis, Charles Francis Adams, diplomate américain en Angleterre, reçut l'ordre d'expliquer aux Anglais que Wilkes avait agi de son propre chef, sans instructions du gouvernement. Dans l'intervalle, le secrétaire d'État William H. Seward a étudié la question attentivement; il savait que la conduite de Wilkes n'avait pas été correcte. Seward était également conscient qu'il avait deux choix: la guerre avec l'Angleterre ou la libération des confédérés incarcérés. Dans un communiqué en Angleterre, Seward a admis l'erreur de Wilkes, a rapporté la libération de Mason et Slidell, et a confirmé le caractère sacré de la liberté des mers. La guerre avec l'Angleterre a été évitée et les droits de navigation ont été maintenus.
Lectures supplémentaires
Ferris, Norman B. 1977. L'affaire Trent: une crise diplomatique. Knoxville: Univ. de Tennessee Press.
Warren, Gordon H. 1981. Fontaine du mécontentement: l'affaire Trent et la liberté des mers. Boston: Northeastern Univ. Presse.
références croisées
Amirauté et droit maritime.