Les idées de Trofim Denisovich Lysenko sur la sélection végétale et l'hérédité contredisaient les lois de la génétique mendélienne, mais promettaient de grands avantages agricoles pour l'Union soviétique. Le lysenkoïsme fait référence au processus par lequel l'État soviétique et le Parti communiste ont soutenu les vues de Lyssenko et fait taire ses détracteurs. Le lysenkoïsme est devenu emblématique de tout ce qui n'allait pas dans les politiques scientifiques soviétiques et un récit édifiant sur les effets néfastes que les dirigeants politiques peuvent avoir sur le développement de la science.
"LE PROFESSEUR BAREFOOT"
Lyssenko est né dans une famille de paysans en Ukraine en 1898. Une ambition, une détermination et une mémoire forte (qui compensaient les faibles capacités de lecture et d'écriture) l'ont conduit de l'école de son village à une école professionnelle régionale. En 1922, bénéficiant des politiques soviétiques d'action positive en faveur des travailleurs et des paysans, il devient étudiant par correspondance à l'Institut agricole de Kiev. Après avoir obtenu son diplôme en 1925, il a déménagé dans une station expérimentale de sélection de plantes en Azerbaïdjan. Le premier pinceau de Lyssenko avec la gloire est venu avec un article de 1927 dans Pravda qui décrit ses expériences de plantation de légumineuses pour enrichir les champs. L'article opposait ses découvertes aux théories prétendument irréalisables de scientifiques formés à l'université qui travaillaient avec les «pattes velues de mouches». La valeur de propagande de Lyssenko en tant que «professeur aux pieds nus» l'emportait sur la validité et l'originalité réelles de ses affirmations. Avant que les scientifiques ne puissent vérifier ce qu'il avait fait, Lyssenko était sur sa prochaine «découverte» majeure, un processus qu'il a appelé «vernalisation». En amortissant ou en refroidissant les variétés de blé d'hiver, Lysenko a affirmé qu'il pouvait les transformer en variétés de printemps capables de produire des rendements plus élevés. Il ne savait pas ou ignorait simplement le fait que d'autres scientifiques avaient travaillé et abandonné cette idée. Bientôt, la vernalisation est devenue la recette de Lyssenko pour résoudre une gamme complète de problèmes agricoles et le fondement de toute une théorie de l'hérédité. Lysenko a soutenu que les caractéristiques acquises par l'exposition à des facteurs environnementaux pourraient être héritées par les générations suivantes. Il a rejeté l'existence de gènes et a rejeté les percées de Gregor Mendel, August Weismann et Thomas Hunt Morgan qui étaient au cœur de la génétique moderne. Le fait qu'il n'y avait pas de base expérimentale pour les affirmations de Lyssenko ne semblait pas le dissuader ni sa liste croissante d'adeptes dans l'établissement agricole. Le zèle révolutionnaire, et non la prudence mesurée, était à l'ordre du jour.
LA MONTÉE DE LYSENKO
Au départ, des scientifiques tels que Nikolai Vavilov, le principal phytogénéticien soviétique, ont nourri Lyssenko, peut-être en raison de la popularité de Lyssenko auprès de la presse et des dirigeants politiques et peut-être parce qu'il avait promis précisément le type de progrès agricoles révolutionnaires que l'État et le Parti communiste attendaient de la science soviétique. Mais Lyssenko n'a pas rendu la pareille. Au lieu de cela, il a profité de chaque occasion pour réprimander les généticiens de ne pas avoir reconnu la valeur pratique de ses expériences. Il n'hésite pas à utiliser le langage de la lutte des classes, se dépeignant comme un représentant de la science prolétarienne et les généticiens comme des représentants de la science bourgeoise. Avec l'aide du philosophe marxiste-léniniste Isaak Prezent, Lyssenko a rempli ses discours de références à Karl Marx, Friedrich Engels et Vladimir Lénine. Prezent a également aidé Lyssenko à réaliser les avantages de décrire ses idées comme s'appuyant sur le travail de l'humble sélectionneur de plantes et héros soviétique Ivan Michurin. Utilisation de l'étiquette Michuriniste a permis à Lyssenko de placer ses théories dans une tradition scientifique russe distincte de la génétique prétendument occidentale et capitaliste.
En 1935, Lyssenko prononça un discours particulièrement controversé lors d'une conférence des travailleurs agricoles de choc au Kremlin. Joseph Staline, qui était présent, a répondu en applaudissant et en criant: "Bravo, camarade Lyssenko, bravo!" Alors même qu'il devenait de plus en plus clair pour les spécialistes que les propositions pratiques de Lyssenko n'entraînaient pas les résultats qu'il avait prédit et que ses théories étaient intenables, contester ses vues devenait de plus en plus risqué. À la fin des années 1930, Lyssenko avait réussi à faire valoir sa notoriété pour obtenir des postes clés dans l'académie et le gouvernement: entre 1935 et 1940, il devint académicien de l'Académie des sciences de l'URSS, directeur de l'Institut de génétique et d'élevage d'Odessa, directeur de l'Institut de génétique de l'académie (en remplacement de Vavilov), président de l'Académie agricole de toute l'Union Lénine (VASKhNIL), et chef adjoint du Soviet suprême de l'URSS. Les généticiens ont quand même réussi à gagner un certain soutien officiel pour leur travail, mais Lyssenko a convaincu les ministres de l'Agriculture, les philosophes et les chefs de parti que le «michourinisme» était plus pratique, patriotique et progressiste que la génétique. En 1940, le vitriol de Lyssenko a contribué directement ou, à tout le moins, indirectement à l'arrestation de Vavilov en tant qu'espion britannique. Vavilov est mort en prison en 1943.
LA DÉFAITE DE LA GÉNÉTIQUE SOVIÉTIQUE
Après la Seconde Guerre mondiale, certains généticiens ont continué à contester les affirmations de Lyssenko lors de réunions scientifiques et d'articles dans des revues savantes. Ils ont même reçu un certain soutien au début de 1948 de Yuri Zhdanov, chef de la section scientifique du Comité central et fils du secrétaire du parti, Andrei Zhdanov. Mais Staline a accepté la distinction faite par Lyssenko entre la biologie soviétique progressiste et le weismannisme-morganisme réactionnaire. Dans une lettre privée, Staline a rassuré Lyssenko que «l'avenir appartient à Michurin». En mai 1948, Staline a réprimandé le jeune Zhdanov pour avoir critiqué Lyssenko. Le 31 juillet, Lyssenko a prononcé un discours à une session de VASKhNIL distinguant son travail matérialiste, local, pratique des théories idéalistes, étrangères et peu pratiques des généticiens. Même si le discours a été imprimé en Pravda (suggérant l'approbation du parti), certains scientifiques présents ont contesté l'autorité de Lyssenko de définir la biologie soviétique. Lyssenko a répondu à la fin de la réunion en informant l'audience que le Comité central avait approuvé son discours à l'avance. Contester ses idées scientifiques revenait désormais à défier le Parti communiste lui-même. Le Comité central entreprit de licencier les généticiens et de nommer les lyssenkistes à des postes administratifs dans les établissements universitaires et d'enseignement.
Les scientifiques d'autres domaines ont utilisé la situation de la biologie soviétique comme modèle pour régler les problèmes controversés, mais avec moins de succès que Lyssenko. À la fin du règne de Staline, le contrôle de Lyssenko sur la biologie soviétique a commencé à faire face à des défis au sein de l'appareil du parti et des ministères de l'agriculture qui étaient constamment déçus par les résultats de l'application de ses idées. Mais une critique généralisée n'a été possible qu'après la mort de Staline en 1953. Nikita Khrouchtchev, apparemment d'accord avec les scientifiques et les administrateurs qui se plaignaient de l'abus de pouvoir de Lyssenko, le destitua de la présidence du VASKhNIL. Mais Lyssenko a rapidement réussi à charmer Khrouchtchev avec des promesses de progrès dans l'élevage du maïs et de l'élevage des vaches laitières à un moment où le chef avait misé une grande partie de sa réputation nationale et internationale sur l'amélioration de l'agriculture soviétique. La défaite finale de Lyssenko est venue seulement avec l'éviction de Khrouchtchev du pouvoir en 1964.