Pendant plus de 16 ans, Aleksei Nikolaevich Kosygin (1904-1980) a été président du Conseil des ministres de l'URSS et chef effectif du gouvernement soviétique. Avec le chef du parti Leonid Brejnev, il a contribué à façonner le développement économique soviétique et a joué un rôle de premier plan dans la formation de la politique étrangère et intérieure. Kosygin est devenu pour beaucoup un symbole respecté des attitudes conservatrices et ouvrières caractérisant la «Brejnevera».
Kosygin a appris par expérience. Il est né dans une famille ouvrière à Saint-Pétersbourg le 21 février 1904. Son père était un opérateur de tour, et il a grandi dans la capitale cultivée et cosmopolite de la Russie tsariste entouré de travailleurs de plus en plus militants et radicaux, absorbant beaucoup de les deux cultures sociales. (Tout au long de sa vie, il s'est habillé impeccablement, avec des chaussures toujours brillamment polies; mais il pouvait toujours communiquer avec des mains d'usine ordinaires et connaissait son chemin dans l'atelier.) À l'âge de 15 ans, il s'est porté volontaire pour l'Armée rouge, se distinguant dans plusieurs Campagnes de guerre civile. Comme d'autres de sa génération, le Parti communiste a récompensé sa loyauté et son engagement en soutenant son éducation après sa démobilisation. En 1924, il est diplômé de l'Institut technique coopératif de Leningrad et a commencé une carrière dans l'industrie soviétique.
Kosygin a d'abord travaillé à Irkoutsk en tant qu'administrateur dans l'importante coopérative de consommateurs régionale sibérienne. Il est également devenu actif politiquement, rejoignant le Parti communiste en 1927. En 1930, il est retourné à Leningrad pour une formation continue à l'Institut du textile et, après avoir obtenu son diplôme en 1935, a pris une série de postes importants dans les usines textiles de Leningrad. En 1937, à l'âge de 33 ans, il devient directeur de l'importante filature d'octobre, fonction qui le met quotidiennement en contact étroit avec les responsables économiques de la ville.
Les talents de Kosygin furent bientôt en demande. Les purges massives de Staline ont ouvert des opportunités inhabituelles pour beaucoup de la génération de Kosygin, en raison de leur jeunesse «intacte» par association avec ceux qui étaient alors arrêtés et tués. En 1938, Kosygin prit la présidence du Comité exécutif soviétique de la ville de Leningrad, devenant en fait maire de la deuxième ville la plus importante de Russie soviétique. Sa carrière avança rapidement. En 1939, il devint ministre de l'industrie textile et en 1940 vice-président du très important Conseil économique suprême de l'URSS (Sovnarkom). De 1948 à 1953, il a également été ministre des Finances de Staline et, simultanément, ministre de l'industrie légère. Il a également été vice-président du Conseil des ministres.
Kosygin n'était pas simple apparatchik. De janvier à juillet 1942, il dirigea les activités économiques dans le blocus de Leningrad, gagnant une large reconnaissance pour ses efforts. Son rôle dans la gestion de l'économie d'après-guerre de la Russie soviétique était également extrêmement difficile, assailli par les politiques irrationnelles de Staline et ses directives souvent fantaisistes. Comme Khrouchtchev, Malenkov et d'autres, il était par conséquent déterminé après la mort de Staline à aider à conduire l'URSS dans une direction différente, mettant fin aux abus staliniens et insufflant autant de rationalité que possible dans l'économie planifiée soviétique dans les limites du système communiste particulier de ce pays. Alors que Khrouchtchev consolidait son pouvoir, Kosygin a joué un rôle de plus en plus important pour soutenir la croissance industrielle rapide, la satisfaction des demandes des consommateurs et un plus grand commerce Est-Ouest. Il a servi à la fin des années 1950 comme président du Gosplan, la commission de planification de l'État, et comme vice-président, encore une fois, du Conseil des ministres.
À ce titre, cependant, Kosygin a également été désenchanté par de nombreuses directives économiques de Khrouchtchev, en particulier celles qui promettaient au peuple soviétique plus que ce que le parti pouvait offrir. Il est ainsi devenu un participant volontaire à l'éviction de Khrouchtchev, et à la fin d'octobre 1964 a emménagé dans le bureau de son ancien patron en tant que président du Conseil des ministres. Dans cette nouvelle capacité, Kosygin a été rapidement identifié avec de nouvelles idées économiques, en particulier la possibilité d'utiliser une certaine mesure du profit économique pour évaluer l'efficacité des investissements en capital. Cependant, ces innovations ont rapidement été abandonnées, car Brejnev et Kosygin ont tous deux opté pour des politiques plus conservatrices, préférant la prévisibilité au risque.
Kosygin a beaucoup voyagé en tant que Premier ministre soviétique, visitant les États-Unis lors d'un voyage qui comprenait la célèbre rencontre avec le président Lyndon Johnson au Glassboro State College dans le New Jersey au plus fort de la guerre du Vietnam et une visite au complexe hydroélectrique de Niagara Falls. Il a également visité l'Égypte, l'Éthiopie, la Finlande, la France, l'Angleterre, la Turquie, l'Irak, la Chine, la Yougoslavie et d'autres pays dans les années 1970, devenant très visible en tant que leader mondial et à l'aise dans son rôle malgré la prééminence de Brejnev. Connaissant, dur d'esprit et administrateur habile mais conservateur, Aleksei Nikolaevich Kosygin a reflété dans sa carrière et sa personnalité les qualités, les valeurs et les limites de la Russie de Brejnev. Sa mort d'une maladie cardiaque en décembre 1980 a été accueillie par beaucoup en Union soviétique avec regret. Bien que considéré comme un pragmatiste austère, dépourvu de sens de l'humour, il était parfois ému de colère et de compassion.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie d'Aleksei Nikolaevich Kosygin en anglais, mais les étudiants peuvent consulter un certain nombre de textes généraux, dont Leonard Schapiro, Histoire du Parti communiste de l'Union soviétique (1960); Carl A. Linden, Khrouchtchev et les dirigeants soviétiques, 1957-1964 (1966); et Wolfgang Leonard, Le Kremlin depuis Staline (1962). Deux excellentes études sont également parues récemment sur la politique sous Brejnev qui récompensent la lecture: Valérie Bunce, Les nouveaux leaders font-ils une différence (1981) et George W. Breslauer, Khrouchtchev et Brejnev en tant que dirigeants: renforcer l'autorité dans la politique soviétique (Londres, 1982). Voir aussi le recueil d'essais édité par Stephen Cohen, Alexander Rabinowitch et Robert Sharlet, L'Union soviétique depuis Staline (1980). Comme pour d'autres dirigeants soviétiques, la meilleure source pour les discours publics et autres écrits de Kosygin au cours de ses années en tant que premier ministre est le Recueil actuel de la presse soviétique, publié chaque semaine depuis 1949 avec des indices trimestriels et cumulatifs. □