27 août 1891
5 mars 1980
L'avocat et activiste William Patterson est né à San Francisco, en Californie. Quand il était jeune, son père a quitté la famille pour devenir missionnaire tandis que sa mère travaillait comme domestique pour élever leurs enfants. Patterson a accepté des emplois de portier, de lave-vaisselle et d'opérateur d'ascenseur, entre autres, pour aider sa famille et se mettre à l'école. En 1911, il est diplômé du Tamalpais High School et entre à l'Université de Californie à Berkeley pour étudier l'ingénierie. Il a suivi des cours pendant plusieurs années avant de décider d'aller au Hastings College of Law de San Francisco, où il a obtenu son doctorat en 1919.
Alors qu'il était à l'université, Patterson est devenu politiquement actif, combattant le racisme et exhortant les Afro-Américains à ne pas se battre pendant la Première Guerre mondiale, ce qu'il considérait comme une «guerre d'hommes blancs». Après avoir envisagé d'aller au Libéria, il a plutôt choisi de déménager à New York, où il a ouvert un cabinet d'avocats avec deux amis en 1923. À New York, au milieu de la Renaissance de Harlem, il a été exposé à des idées de gauche et a rencontré des des militants noirs comme Paul Robeson et WEB Du Bois. Au cours de cette période, il a activement soutenu les manifestations de la Défense internationale du travail au nom de Nicola Sacco et Bartolomeo Vanzetti, deux anarchistes italiens dont les opinions politiques radicales et le statut d'immigrants ont fortement contribué à leur condamnation et à leur exécution en 1927 pour le meurtre d'un payeur.
En raison de son activité politique, Patterson est arrivé à la conclusion que l'exploitation économique et le système capitaliste étaient à l'origine de l'oppression noire. En 1927, il rejoint le Parti communiste des États-Unis et se rend en Union soviétique pendant trois ans pour étudier à l'Université des travailleurs de l'Extrême-Orient à Moscou. Il y trouva une société qu'il pensait exempte de préjugés raciaux, de classe et religieux. Patterson est retourné aux États-Unis en 1930 et deux ans plus tard a été élu au Comité central du Parti communiste et s'est présenté à la mairie de New York sur le ticket du Parti communiste. De 1932 à 1946, il a été directeur exécutif de l'International Labour Defense (ILD), un groupe d'action juridique radicale fortement influencé par le Parti communiste. En tant que chef de l'ILD dans les années 1930, Patterson a aidé à coordonner la stratégie juridique et les manifestations politiques au nom des accusés de Scottsboro, neuf jeunes hommes afro-américains accusés à tort d'avoir violé deux femmes blanches. (Tous sauf les plus jeunes ont été condamnés à mort.)
En 1938, Patterson déménage à Chicago et, deux ans plus tard, épouse Louise Thompson, avec qui il a trois enfants. Pendant son séjour, Patterson a organisé le côté sud de Chicago et a écrit pour et édité divers journaux communistes, y compris le Daily Record et la Travailleur quotidien. De 1946 à 1956, il a été directeur exécutif du Congrès des droits civils, une organisation souvent alignée avec le Parti communiste qui défendait les droits civils et les libertés des Afro-Américains et des militants politiques radicaux. En 1951, lui et Paul Robeson ont présenté une pétition aux Nations Unies accusant les États-Unis de génocide en «infligeant délibérément aux [Afro-Américains] des conditions de vie calculées pour provoquer [leur] destruction physique» par des exécutions, des lynchages et un terrorisme systématique. La même année, il édite un livre, Nous accusons le génocide: le crime du gouvernement contre le peuple noir. En raison de son implication dans le Congrès des droits civils et le Parti communiste, Patterson a été convoqué devant le Comité de la Chambre sur les activités non américaines en 1950 et a été condamné quatre ans plus tard pour avoir refusé de répondre aux questions. Il a passé trois mois en prison avant que la décision ne soit annulée en appel.
L'activité politique de Patterson a décliné dans les dernières années de sa vie, mais il croyait toujours fermement en une société exempte de racisme et de pauvreté. En 1971, il publie son autobiographie, L'homme qui a crié au génocide, et en 1978, il a reçu la médaille commémorative Paul Robeson de l'Académie des Arts d'Allemagne de l'Est. Bien qu'il soit décédé en 1980 des suites d'une maladie prolongée, une fondation qui porte son nom poursuit son engagement pour la justice sociale en accordant des subventions aux partisans de la «lutte du peuple».
Voir également Congrès des droits civils; Parti communiste des États-Unis; Syndicats et syndicats
Bibliographie
Horne, Gerald. Front communiste? Le Congrès des droits civiques, 1946–56. Rutherford, NJ: Fairleigh Dickinson University Press; Londres et Cranbury, NJ: Associated University Presses, 1988.
Patterson, William. L'homme qui a crié au génocide: une autobiographie. New York: International Publishers, 1971.
premilla nadasen (1996)