L'homme d'affaires milliardaire Paul Allen (1953–) se souvient en 1995: «Je me souviens avoir mangé une pizza chez Shakey's à Vancouver, Washington en 1973 et avoir parlé du fait que finalement tout le monde va être en ligne et avoir un accès [électronique] aux journaux et des trucs." Paul Allen a réalisé cette vision quand lui et son ami d'enfance, Bill Gates (1955–), ont cofondé la Microsoft Corporation en 1975. Leur devise était «un ordinateur sur chaque bureau et un logiciel Microsoft sur chaque ordinateur».
Paul Allen est né à Seattle, Washington en 1953. Ses parents étaient tous deux bibliothécaires et ils ont aidé lui et sa sœur Jody à développer une grande variété d'intérêts. Dès son plus jeune âge, Paul Allen a visité des musées, des galeries d'art et des concerts de toutes sortes. Allen a fréquenté l'école Lakeside à Seattle, où il a rencontré Bill Gates. Lorsqu'un terminal de téléscripteur connecté à un ordinateur central distant a été installé dans l'école, Allen et un groupe d'autres lycéens sont devenus dépendants de cette technologie informatique précoce. Aux côtés de Bill Gates, Allen est devenu l'un des premiers «nerds de l'informatique». Allen et ses amis passaient leur temps libre autour de l'ordinateur et dépensaient leur argent pour explorer les possibilités de la machine. Allen a déclaré plus tard: "J'étais juste amoureux de la technologie et je voulais la comprendre."
En 1971, Paul Allen et Bill Gates ont lancé leur première entreprise informatique à Seattle, la Traf-O-Data Co. Ils ont développé une méthode informatisée pour analyser les données de volume de trafic. Quand Intel Corp. a présenté la puce de microprocesseur 8008 en 1972, Allen a reconnu que cette puce pourrait les aider à construire des ordinateurs de comptage du trafic plus petits et plus efficaces. Avec cette avancée technologique, Allen et Gates ont maintenant l'idée et l'outil (la micropuce) pour construire des ordinateurs pour une fraction du coût d'utilisation de composants électroniques conventionnels.
Allen a fait des études universitaires au début des années 1970 mais s'est ennuyé. Il a essayé de convaincre Bill Gates de travailler avec lui dans le secteur informatique, mais Gates, alors étudiant à l'Université Harvard, n'était toujours pas convaincu de l'avenir de l'ordinateur.
Puis, en 1975, la couverture de Électronique populaire Le magazine présentait un nouvel ordinateur appelé Altair 8800, qui devait être fabriqué par une société d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique, appelée MITS, et vendu à bas prix. Cet ordinateur serait bon marché. Allen et Gates ont reconnu que quiconque achetait un Altair aurait besoin d'un composant essentiel: un logiciel. Sans un ensemble prédéterminé de commandes et d'opérations, programmer l'Altair serait un cauchemar. Travaillant jour et nuit dans un garage d'Albuquerque, Allen et Gates ont adapté l'application qu'ils avaient développée pour leurs ordinateurs Traf-O-Data et ont créé un nouveau logiciel pour faire fonctionner l'Altair. Leur logiciel était inexorablement lié au succès du matériel pour lequel il était censé fonctionner, une pratique qui est devenue une formule standard pour réussir chez Microsoft Corporation.
À la fin des années 1970, la nouvelle société d'Allen et Gates, Microsoft Corp., était inondée de business. Ils ont déplacé les opérations dans la banlieue de Seattle de Bellevue, Washington. Dans leur nouvel établissement, ils ont inventé l'ordinateur personnel à domicile. Selon Brent Schlender dans fortune magazine (2 octobre 1995), leur invention "a créé plus de richesse que n'importe quel partenaire commercial dans l'histoire du capitalisme américain".
En 1982, Paul Allen a reçu un diagnostic de maladie de Hodgkin, une forme de cancer. Il a passé deux mois à recevoir une radiothérapie. Puis, à 30 ans, il a abandonné sa participation active à Microsoft. Le cancer a poussé Allen à reconsidérer sa vie. Il a beaucoup voyagé, passé du temps avec sa famille et, au lieu de retourner chez Microsoft, il a décidé de se lancer dans d'autres entreprises. En 1997, Allen a officiellement quitté Microsoft et sa position en tant que son «homme d'idées» résident. En même temps, il était répertorié dans Forbes magazine comme l'un des trois hommes les plus riches du monde. (L'un des deux qui le menaient sur la liste était son vieil ami Bill Gates.)
En 1997, Allen avait investi près de deux milliards de dollars (dont une partie il avait reçu en quittant Microsoft) dans de larges allocations d'investissement allant des sociétés de logiciels, des sociétés multimédias et de divertissement électronique, et autres. Allen espérait utiliser son argent pour poursuivre le développement de logiciels et des entreprises qui aideraient à "câbler le monde" pour les ordinateurs. Il a également investi une somme importante dans l'équipe de football des Seattle Seahawks.
En plus de ses activités entrepreneuriales, Allen s'est également engagé dans la philanthropie. Il a aidé à établir un musée de la musique populaire à Seattle et a créé la Fondation Experience Music Project [EMP], qui finance des projets musicaux et artistiques dans le nord-ouest du Pacifique. D'autres fondations philanthropiques qu'il a créées comprennent des organisations vouées au service communautaire, à la recherche médicale et à la préservation des forêts.