Les agriculteurs coloniaux ont pour la plupart reproduit les méthodes des fermes du Vieux Monde. Ils ont particulièrement embrassé l'élevage en plein champ, qui divisait les terres en parcelles séparées, utilisant une rotation entre les pâturages, les champs arables et les jachères dans lesquelles le sol était reposé. Ce système maintenait à peine la fertilité du sol et exigeait beaucoup de superficie. En raison des opportunités de marché limitées, des infrastructures de transport inadéquates et des systèmes de crédit sous-développés, l'agriculture coloniale de semi-subsistance visait à acquérir une compétence - la sécurité et l'indépendance pour la famille et les générations futures. Les informations agricoles imprimées ne circulaient que sous forme d'almanachs, souvent avec des doses insalubres de superstition. La plupart des fils étaient contents d'apprendre leur agriculture de leurs pères.
Dans les communautés côtières plus anciennes, la détérioration de la fertilité des sols et la diminution de la taille des exploitations en raison de la pression démographique menaçaient les perspectives de génération. Certains colons ont conclu que l'élevage en plein champ n'était pas viable. En 1761, le révérend Jared Eliot de Killingworth, Connecticut, a publié Essais sur l'élevage en Nouvelle-Angleterre, dans lequel il a discuté du système de culture à cheval de l'agriculteur anglais Jethro Tull. Après la mort d'Eliot en 1763, certains colons se sont intéressés aux améliorations européennes comme l'élevage convertible. Cette pratique mettait l'accent sur la plantation de graminées et de légumineuses qui rétablissaient l'azote dans le sol et fournissaient un excellent fourrage et fourrage pour le bétail, dont le fumier était collecté et appliqué sur les terres cultivées pour restituer les éléments nutritifs au sol. D'autres innovations comprenaient l'utilisation d'instruments tirés par des chevaux comme des herses et des semoirs; les plaines drainantes et les fossés; et l'amélioration des soins, de l'alimentation et de l'élevage sélectif des animaux. Les agriculteurs américains ont préféré émigrer vers des sols occidentaux plus frais au lieu d'adopter de nouvelles pratiques à forte intensité de main-d'œuvre. Ceux qui tentaient une agriculture intensive étaient de riches messieurs qui pouvaient investir dans l'importante dépense initiale et absorber les coûts de main-d'œuvre plus élevés impliqués. Les seigneurs des plantations comme George Washington et les propriétaires terriens du nord comme Robert R. Livingston et Timothy Ruggles ont importé des publications agricoles britanniques, des semences et des races améliorées de bétail et ont correspondu avec les messieurs progressistes qui transforment la campagne britannique. Ces premiers améliorateurs américains ont promu la nouvelle agriculture en tant qu'individus avant la guerre d'indépendance, en s'appuyant sur le prestige personnel et les réseaux privés.
La reprise économique, la mise en place du gouvernement fédéral et le patriotisme national croissant ont alimenté un mouvement d'amélioration de l'agriculture d'après-guerre. La promesse d'un confort matériel plus abordable et accessible a incité les familles d'agriculteurs à augmenter la production de surplus à vendre et a aiguisé leur appétit pour les informations agricoles et les renseignements commerciaux. Le milieu des années 1780 vit la création de la New Jersey Society for Promoting Agriculture, Commerce, and Arts et de sociétés similaires en Caroline du Sud et à Philadelphie; Les sociétés agricoles de l'État de New York et du Massachusetts ont rapidement suivi, alors que le commerce extérieur stimulait l'essor de l'agriculture commerciale et des bourgs prospères. Les dirigeants du mouvement, y compris John Beale Bordley du Maryland, qui a publié une revue influente du système de labour anglais réussi de Norfolk en 1784, Richard Peters, John Lowell et Livingston ont appliqué les principes de l'action coopérative et de l'opinion publique qui a appris des expériences de la guerre révolutionnaire. Leurs sociétés ont réussi à faire pression pour que le gouvernement soutienne leurs principaux programmes basés sur l'empirisme et l'expérimentation des Lumières: offrir et attribuer des primes ciblées à des fins particulières et publier dans des revues annuelles les observations et les conclusions des expériences qui en résultent.
Avant la guerre de 1812, une deuxième vague d'organisations agricoles a éclaté. Prétendant que la masse des agriculteurs a ignoré les volumes de transactions des associations d'élite telles que Dépôt et journal agricoles du Massachusetts et leurs primes financées par l'État offertes pour les expériences agricoles, Elkanah Watson et les fondateurs de la Berkshire County (Massachusetts) Agricultural Society en 1811 instituèrent un nouveau système d'éducation et de promotion agricole basé sur la concurrence et l'éclat. L'agriculture américaine serait mieux améliorée par l'effet cumulatif de familles intéressées se disputant des prix locaux offerts pour d'excellents spécimens de plantes, d'animaux et de produits manufacturés nationaux spécifiques. Les visiteurs seraient attirés par les expositions annuelles des productions primées par des cérémonies de prix élaborées, des occasions de socialiser avec les voisins et de vendre des produits de la ferme, et des festivités culturelles, y compris des défilés et des processions, des repas et des boissons, des chants et des danses, des oratoires et des religieux. des exercices. L'institution résultante de la foire agricole, l'épine dorsale des sociétés agricoles modernes, s'est rapidement répandue dans le nord-est et le vieux nord-ouest, les législatures des États des années 1810 et 1820 accordant aux sociétés de comté nouvellement organisées des subventions pour leurs primes. Une presse agricole populaire a vu le jour simultanément, alors que les agriculteurs appréciaient les journaux agricoles qui parurent pour la première fois à la fin des années 1810. Les chiffres de la diffusion de périodiques tels que Le laboureur, le cultivateur Le fermier de la Nouvelle-Angleterre bientôt atteint les dizaines de milliers en rendant compte des améliorations agricoles, en fournissant des conseils pratiques aux familles rurales, en examinant les conditions du marché et en anoblissant l'agriculture en tant que profession. Les journaux incluaient régulièrement des informations sur les foires.
L'amélioration agricole est devenue un mouvement populaire réussi pendant la dépression qui a suivi la panique de 1819. La baisse des prix, en particulier sur le coton, et le resserrement du crédit ont empêché les planteurs et les agriculteurs de faire des versements hypothécaires et ont réduit la valeur des terres. Seule l'augmentation de la production promettait de compenser la baisse de la valeur des investissements en capital dans l'immobilier et les esclaves. Les terres cultivées marginales et les pratiques imprudentes n'étaient plus rentables. Les sociétés agricoles ont favorisé les inventeurs et les foires annuelles ont présenté de nouvelles charrues et des outils mécanisés permettant d'économiser du travail dans les années 1820. En plus des fumiers animaux, des additifs pour le sol tels que le gypse (ou plâtre de Paris), la chaux, la marne et d'autres engrais calcaires, étaient de plus en plus utilisés pour restaurer la fertilité et améliorer les rendements des cultures, bien qu'une compréhension de base de la chimie des sols attendrait les travaux. du chimiste allemand Justus von Liebig a atteint l'Amérique dans les années 1840.