L'agriculture était l'épine dorsale de la vie américaine dans la nouvelle nation américaine. Plus de 85 pour cent de la population américaine participait directement à l'agriculture, faisant du travail agricole sans doute le facteur le plus important de la première économie nationale. À une époque qui comptait sur les muscles humains et animaux pour accomplir pratiquement toutes les tâches agricoles, un approvisionnement régulier en main-d'œuvre était toujours une considération cruciale. Le travail agricole a été effectué dans quatre contextes: travail familial dans les exploitations familiales; la main-d'œuvre salariée dans les exploitations familiales; la main-d'œuvre salariée dans les fermes commerciales; et le travail des esclaves dans les plantations.
Fermes familiales
Pour la majorité des habitants de la nouvelle nation américaine, le travail agricole était un travail familial. Les exploitations familiales dominaient les États du nord, du centre de l'Atlantique et de l'ouest, mais même dans le sud, malgré la grande visibilité de l'agriculture de plantation, les exploitations familiales étaient de loin plus nombreuses que les plantations de tabac, de riz et, plus tard, de coton. Bien que les conditions varient légèrement d'une région à l'autre, l'agriculture familiale suit un cycle de vie et de travail commun. Les familles nouvellement constituées et les familles avec des enfants de moins de sept ou huit ans n'avaient souvent pas assez de main-d'œuvre pour les myriades de tâches - labourer, planter, récolter, tailler et construire - qu'exigeait l'agriculture nationale au début. Cela était particulièrement vrai dans les zones frontalières, où les arbres devaient être abattus, les terres débarrassées des rochers et des souches, des clôtures érigées et des fermes et des dépendances construites. Manquant de main-d'œuvre familiale au cours de ces premières années, les jeunes couples embauchaient généralement de la main-d'œuvre des fermes environnantes, des jeunes femmes pour aider la nouvelle épouse et la nouvelle mère et les jeunes hommes pour aider le mari et le père. Dans la plupart des zones rurales, ces «aides» (comme on appelait les ouvriers) étaient des adolescents, hommes et femmes des fermes environnantes qui ont passé de deux à trois ans à travailler pour des agriculteurs voisins pour épargner pour leur dot ou pour les aider à acheter des terres pour leurs futures fermes. .
Une fois que les enfants d'une famille ont atteint un âge où ils étaient capables de travailler régulièrement à la ferme, les parents ont laissé partir leurs «aides» et ont initié leurs enfants aux routines du travail agricole. Au fur et à mesure que les enfants grandissaient pendant l'enfance et l'adolescence, leur travail est devenu une composante essentielle du bien-être de la famille. Commençant par des tâches simples et faciles à apprendre, les enfants maîtrisaient le régime du travail et, à l'âge de onze ou douze ans, ils étaient devenus des travailleurs familiaux à part entière, fournissant au moins autant de travail que leurs pères et mères.
À mesure que la famille vieillissait et que les enfants approchaient de l'âge adulte, le cycle du travail familial a de nouveau changé. Désormais, les enfants doivent être lancés dans leur propre vie. Les parents aisés gardaient leurs enfants plus âgés à la maison, aidant la famille jusqu'à ce qu'ils se marient. Dans les familles moins prospères, les enfants plus âgés quittaient la maison pour travailler pour «aider» les autres. Dans les deux cas, lorsque les fils ont atteint le début de la vingtaine et les filles la fin de l'adolescence ou le tout début de la vingtaine, ils se sont mariés et ont quitté la propriété familiale. La plupart des familles d'agriculteurs étaient cependant nombreuses et les enfants plus âgés qui partaient ont été remplacés par leurs frères et sœurs plus jeunes, qui ont rapidement assumé l'ancien rôle d'ouvriers de leurs frères et sœurs.
La dernière étape du cycle de travail agricole est venue lorsque les plus jeunes enfants ont atteint la maturité. À cette époque, les deux parents vieillissaient et étaient moins capables de répondre aux demandes de main-d'œuvre de la ferme. Tout comme elles le faisaient dans leurs premières années d'élevage, les familles d'agriculteurs avaient besoin d'aide à un âge moyen ou avancé. Cette aide venait souvent du plus jeune fils, qui restait à la maison avec sa propre famille, aidant ses parents et finalement héritant de la ferme familiale à la mort de ses parents. Là où le plus jeune fils ne pouvait ou ne voulait pas rester, les parents se sont à nouveau tournés vers la main-d’œuvre salariée des fermes environnantes, comme ils l’avaient fait lors de leur premier mariage.
Ce cycle de travail familial décrivait la vie de la majorité des Américains dans la nouvelle nation américaine, mais dans les régions où la terre était épuisée et les familles devenues trop grandes pour subvenir à leurs besoins, la vie leur offrait un avenir différent et moins agréable. Face à peu de perspectives à la maison, on pouvait voir de jeunes adultes du début des années 1790 errer dans la campagne, à la recherche d'un travail loin de chez eux. Ces hommes et ces femmes excédentaires marchaient de ferme en ferme et de ville en ville dans l'espoir de trouver un emploi comme ouvriers agricoles ou domestiques ou dans les usines de textile rurales qui commençaient à parsemer la campagne américaine. On sait peu de choses sur le sort de ce nombre croissant d'hommes et de femmes déplacés, mais il s'agissait d'un phénomène de plus en plus visible et gênant dans les régions agricoles établies de longue date, en particulier en Nouvelle-Angleterre.
Fermes et plantations commerciales
On en sait encore moins sur le travail agricole dans les fermes commerciales du Nord. De grandes exploitations commerciales produisant des céréales pour les marchés nationaux et étrangers existaient en petit nombre à proximité des ports maritimes de New York, Philadelphie et Baltimore. Le travail dans ces fermes commerciales était effectué avec une main-d'œuvre salariée, les travailleurs provenant très probablement du flux de travailleurs agricoles déplacés mentionnés ci-dessus ou du nombre croissant d'immigrants irlandais, qui ont commencé à entrer dans la nouvelle nation au début du XIXe siècle.
Les plantations du sud étaient les plus grandes entreprises agricoles de la nouvelle nation. Cultivant du tabac, du riz, du blé et, au milieu des années 1790, du coton pour l'exportation, ces plantations dépendaient presque exclusivement du travail d'esclaves afro-américains au milieu du XVIIIe siècle. Le travail agricole dans les plantations du sud était ardu et souvent implacable. Contrairement au cycle de travail des exploitations familiales, qui était régi par les priorités changeantes des saisons, les propriétaires de plantations exigeaient un travail constant de leurs esclaves, les soumettant à des travaux non agricoles lorsque les cultures n'avaient pas besoin d'attention.
Poursuivant les régimes de travail de la période coloniale, les propriétaires de plantations travaillaient leurs esclaves selon l'un des deux systèmes de travail. Dans le système des gangs, d'importants contingents d'esclaves étaient emmenés dans les champs par des surveillants et se voyaient attribuer des tâches spécifiques. La surveillance était intense et les esclaves avaient peu de liberté sous le regard implacable du surveillant. Le système de tâches permettait beaucoup plus de liberté et d'auto-direction et était très préféré par les esclaves. Dans le système de tâches, les contremaîtres esclaves recevaient une liste de tâches et un délai d'exécution prévu. L'organisation des tâches et des ouvriers, ainsi que la répartition du temps de travail, étaient laissées aux esclaves eux-mêmes. Les deux systèmes de travail ont été couramment utilisés tout au long de la première période nationale; George Washington, par exemple, a travaillé ses esclaves masculins par le système de tâches et ses mains de terrain féminines par le système des gangs.
Partout où l'on a voyagé dans la nouvelle nation américaine, on a trouvé des hommes et des femmes travaillant dans les champs, les vergers et les jardins. Ce n'est qu'à l'avènement de la faucheuse McCormick en 1831 que l'ère de l'agriculture mécanique a commencé. Et avec lui est venu un nouveau type de travail agricole inimaginable dans la nouvelle nation américaine.