Le nord-ouest du Pacifique comprend le coin nord-est des États-Unis, y compris Oregon et Washington , les îles du sud Alaska , et certaines parties du nord Idaho , nord-ouest Montana , et la côte de la Colombie-Britannique, Canada. La région abritait de nombreuses cultures différentes. Les Nootkas et les Kwakiutls (prononcé kwah-kee-OO-tul) vivaient le long de la côte actuelle de la Colombie-Britannique et de l'État de Washington. Les Salish étaient divisés en deux groupes: les Salish du littoral et les Salish de l'intérieur. Parmi les Salish de la côte, qui vivaient dans le nord-ouest de Washington sur le Puget Sound et en Colombie-Britannique, se trouvaient les Chehalis (sha-HAY-lis), Nisqualli (nis-KWALL-ee), Cowlitz, Squamish, Comox, Tillamook et Bella Coola tribus. Les Salish de l'intérieur étaient Amérindiens du Nord du Plateau . Les Klamaths et Modocs vivaient le long de la frontière actuelle entre Californie et Oregon. Les Chinook vivaient plus au nord, près de l'embouchure du fleuve Columbia. Enfin, il y avait les tribus du sud de l'Alaska - les Tlingit (prononcé KLINGK-it), les Ank, les Chilkat et les Sitka.
Histoire des débuts
Les premiers habitants connus du Pacifique Nord-Ouest sont apparus dans la région vers 8000 avant notre ère. Vers 1500 avant notre ère, ils avaient développé un important commerce côtier d'obsidienne, un verre volcanique utilisé pour fabriquer des lames de couteaux et d'autres outils tranchants, et d'autres marchandises. Vers 400 avant notre ère, l'amélioration des outils de chasse et de pêche a entraîné une forte croissance de la population.
Les premiers peuples du nord-ouest du Pacifique ont migré avec les saisons. En été, ils vivaient au bord de l'océan et passaient la majeure partie de leur temps à pêcher. À l'automne, ils se sont déplacés vers l'intérieur des terres vers les rivières et les ruisseaux pour récolter le saumon. L'hiver les a conduits dans des baies abritées, où ils ont échappé au froid. Ils ne cultivaient pas de plantes ou de légumes pour leur propre usage, mais leur économie de chasse et de cueillette fonctionnait bien dans le riche environnement côtier et leur permettait de profiter d'un temps libre considérable.
Les habitants du Pacifique Nord-Ouest détenaient des captifs de guerre comme esclaves. Les maîtres avaient le pouvoir de vie et de membre sur leurs esclaves et esclaves
les adultes ont transmis leur statut d'esclave à leurs enfants. Le mariage entre esclaves et personnes libres était interdit pour assurer une classe ouvrière permanente.
La culture au début du XVIIIe siècle
Au moment du premier contact européen au début des années 1700, la population de toutes les tribus du nord-ouest du Pacifique comptait au moins soixante-dix mille, et probablement beaucoup plus. Les autochtones du Pacifique Nord-Ouest avaient des systèmes politiques bien développés et étaient parmi les plus prospères et les plus densément peuplés d'Amérindiens. Les tribus côtières dépendaient des poissons, des phoques, des loutres de mer et des baleines échouées pour la nourriture et le matériel, qu'elles se procuraient avec des filets et des clubs. Pour voyager et pêcher, ils utilisaient des canoës, creusés dans les troncs des cèdres extrêmement hauts qui bordaient la côte Pacifique. Certains canots richement décorés, pouvant contenir jusqu'à soixante-dix personnes, constituaient d'impressionnants navires de guerre.
Le cèdre était également utilisé pour faire d'énormes maisons longues multifamiliales, dans lesquelles quarante ou cinquante personnes pouvaient vivre. Construit côte à côte le long du rivage face à la mer, chaque maison longue avait des canoës amarrés à l'avant et une entrée côté terre. Des planches de cèdre formaient le revêtement des maisons, et des troncs de cèdre, espacés uniformément de l'avant vers l'arrière, servaient de poteaux de soutien.
La sculpture sur bois a également produit les mâts totémiques importants de nombreuses tribus du nord-ouest du Pacifique. Un totem était une représentation, généralement sous la forme d'un animal, de l'ancêtre du clan. Un clan est un groupe de familles qui remonte à un ancêtre commun. Les habitants du nord-ouest du Pacifique considéraient les totems comme des protecteurs héroïques de leurs clans. Du fait que les membres d'autres clans se sont mariés dans le clan d'un ménage, une maison peut héberger des membres de nombreux clans. Chacun de ces totems de clan serait affiché sur le mât totémique devant la maison longue.
Les Amérindiens du nord-ouest du Pacifique sont également connus pour leurs verrous à pot - des célébrations au cours desquelles des chefs riches et d'autres membres d'élite de la communauté partageaient leur nourriture et d'autres ressources avec des membres moins fortunés de la population. Les clans ou tribus se sont rassemblés pour des cérémonies de potlatch, au cours desquelles l'hôte a remis autant de couvertures et autant de poissons que possible. Plus il donnait, plus il gagnait de prestige pour lui-même, son clan et son totem protecteur. Chaque clan et tribu a rendu la pareille avec un potlatch ultérieur, et d'énormes quantités de biens, et même des esclaves, ont été donnés de cette manière.
Interaction avec d'autres colons
La plupart des premières rencontres entre les Indiens du nord-ouest du Pacifique et les Européens ont eu lieu avec les Russes, les Espagnols et plus tard les Britanniques, et elles étaient principalement destinées au commerce des fourrures. Au fur et à mesure que les contacts avec les Européens s'intensifiaient, les habitants du nord-ouest du Pacifique étaient dévastés par les maladies infectieuses que les nouveaux arrivants portaient - la variole, la rougeole, la grippe, la fièvre typhoïde et autres. Des milliers sont morts; selon certaines estimations, 80 pour cent de la population indigène du nord-ouest était décédée à la fin des années 1800, une période où les colons blancs (européens) ont commencé à arriver en grand nombre dans le nord-ouest du Pacifique.
De nombreuses tribus de Washington et de l'Oregon ont signé des traités avec les États-Unis dans les années 1850 qui établissaient des réserves, des terres qui seraient détenues pour toujours pour leur usage, et réservaient certains droits sur les ressources, tels que le droit de pêcher et de chasser dans les zones traditionnelles. Les tribus côtières n'ont jamais connu de guerre prolongée avec les États-Unis.
Le potlatch est cependant un domaine de conflit qui a éclaté entre les peuples autochtones du nord-ouest du Pacifique et le gouvernement américain. Dans la recherche du prestige, la générosité du potlatch s'est parfois transformée en destruction intentionnelle de matériaux. Les couvertures étaient fréquemment brûlées et le poisson était parfois jeté à la mer. Le comportement destructeur dérangeait les missionnaires européens et les colons américains. Le gouvernement fédéral a commencé à décourager cette pratique au début des années 1900 et a fini par l'interdire complètement. Les derniers potlatchs connus ont eu lieu dans les années 1940 (bien que les cérémonies se soient déroulées en secret après cette période). Au début des années 1970, le potlatch a été réintroduit et il est aujourd'hui populaire dans le nord-ouest du Pacifique.