Les options limitées :
Comme divers biens, en particulier les textiles, devenaient moins chers à acheter qu'à produire à la maison, de nombreuses agricultrices ont cherché des moyens alternatifs de contribuer au bien-être économique de leur famille. Une possibilité consistait à faire des travaux extérieurs, à assembler des pièces qui avaient été préparées dans un magasin et envoyées au domicile des ouvriers pour être complétées ou cousues ensemble, pour une petite somme d'argent. La mécanisation de l'industrie textile a rendu le travail obsolète mais a créé des emplois pour les jeunes femmes célibataires de la classe moyenne qui espéraient gagner une certaine indépendance et économiser de l'argent avant le mariage. Dans les années 1830 et 1840, ces femmes, la première force de travailleurs d'usine en Amérique, ont été progressivement remplacées par des hommes et des femmes immigrés prêts à accepter des salaires inférieurs et des conditions plus dures, et le travail en usine est devenu de moins en moins respectable pour les femmes de la classe moyenne. Pour les immigrés, les femmes noires libres et d'autres avec peu d'éducation ou de ressources, le travail en usine restait l'option la plus lucrative malgré les longues heures et la maigre rémunération. Si elles ne pouvaient pas trouver d'emplois dans les usines, ces femmes étaient généralement limitées à travailler comme couturières, laveuses, domestiques ou (en dernier ressort) prostituées, option dont certaines femmes se prévalaient dans les villes impersonnelles à croissance rapide.
Sphères séparées :
Pour la plupart, les femmes instruites de la classe moyenne n'étaient pas censées travailler à l'extérieur de la maison. Pour ceux qui voulaient ou avaient besoin de gagner leur vie, seules quelques pistes restaient ouvertes. L'enseignement est devenu la profession la plus courante, pour laquelle les femmes étaient payées environ la moitié de ce que gagnaient les enseignants. À mesure que la pratique consistant à embaucher des enseignantes devenait plus courante, les hommes ont quitté la profession. De nombreuses femmes qui deviendront plus tard des membres éminents du mouvement des droits de la femme, comme Susan B. Anthony, ont commencé leur carrière en tant qu'enseignantes. L'explosion de l'édition offrait également des opportunités aux femmes écrivains, qui pouvaient travailler à domicile, conservant ainsi un certain degré de convenance. Bien que peu de femmes écrivains puissent gagner suffisamment pour vivre, certaines sont devenues riches et célèbres, comme Harriet Beecher Stowe, Fanny Fern (le pseudonyme de Sara Payson Willis), Sarah Josepha Hale, Catharine Sedgwick et Lydia Maria Child. Des femmes pionnières telles qu'Elizabeth Blackwell et Harriet K. Hunt en médecine et Antoinette Brown et Phoebe Palmer en religion ont ouvert les portes de domaines traditionnellement masculins, mais elles étaient de rares exceptions.
Quand les rouets se sont tus
"Femme et filles", annonça un jour le père d'Elizabeth Hill dans les années 1850, "rangez votre métier à tisser, vos roues, vos barres de déformation, votre porte-bobine, vos lames d'enroulement, tous vos ustensiles pour tisser du tissu dans le grenier." Le fermier Hill avait décidé que les femmes de la famille n'avaient plus à passer des hivers à fabriquer du tissu parce que "les garçons et moi pouvons faire assez en augmentant nos troupeaux" pour acheter des produits fabriqués en usine au magasin. Les plus jeunes femmes du quartier d'Elizabeth étaient ravies de voir que leurs familles abandonnaient trop les métiers à tisser et les rouets. "Ils applaudissaient avec plaisir", se souvint Elizabeth, bien que "les vieux mensonges pouvaient abandonner… pour le moment, alors ils continuèrent à tourner." Ces femmes plus âgées étaient très fières de leurs compétences en tant que fileuses et tisserandes, ayant hérité des secrets du processus de leurs mères ainsi que des roues et des métiers à tisser précieux. On se souvenait avec nostalgie de travailler près de la cheminée par une froide journée d'hiver, tandis que "joyeusement la navette chantait en accompagnement d'une mélodie de camp meeting". Malgré une telle nostalgie, cependant, la nouvelle association de filature avec ceux qui étaient à l'ancienne ont confirmé un nouveau nom pour les femmes célibataires plus âgées en argot américain : "célibataire".
La source : John Mack Faragher, Sugar Cark : la vie dans la prairie de l'Illinois (New Haven, conn. : Yale University Press, 1986)
"Elle est l'homme"
Malgré les stéréotypes culturels contemporains qui qualifiaient les femmes d'inaptitudes à la rude épreuve des affaires, les historiens ont découvert des centaines de femmes qui dirigeaient leur propre conseil d'administration dans des maisons, des académies privées, des boutiques de vêtements et de chapellerie, des salons de coiffure, des services de lavage et même des usines. "Les femmes se sont généralement lancées dans l'entreprise", a noté un journaliste de RG Dun, "parce que leurs conjoints ne pouvaient pas ou ne voulaient pas gagner leur vie". De nombreuses femmes d’affaires sont des veuves qui, contrairement aux femmes mariées, sont autorisées à posséder des biens en leur nom propre. Les journalistes de crédit, plus intéressés à évaluer avec précision les perspectives d'une entreprise qu'à perpétuer les stéréotypes paternalistes, ont reconnu la capacité de nombreuses femmes d'affaires. "Une femme prudente et pointue… de premier ordre, entièrement sûre pour tout ce qu'elle achètera", a rapporté l'un d'eux. Une autre a trouvé Mme JS Beattie, dont le mari travaillait comme commis dans son magasin, qu'elle était une "femme avec un bon sens des affaires", tandis que "Elle est l'homme de la situation" a décrit une femme qui dirigeait une entreprise pour son mari incompétent. Un éditeur pour le Merchants Magazine est allé jusqu'à affirmer que "nous ne voyons aucune bonne raison pour laquelle les femmes ne devraient pas être aussi libres de travailler dans n'importe quel domaine de l'industrie que leur soi-disant« seigneur et maître »". Pourtant, les femmes étaient loin de mettre en œuvre la plate-forme de l'Association des droits des femmes de 1856, qui appelait les femmes à "franchir les barrières des anciennes coutumes établies de la société, à se frayer un chemin dans les professions et les bureaux désormais entièrement monopolisés par l'homme, et à se préparer aux épreuves nécessairement conséquentes sur chemin de la vie professionnelle".