Des incursions. Au cours du dernier quart du XIXe siècle, les femmes ont fait une percée significative dans l'enseignement supérieur. La vulgarisation de la scolarisation pour tous, évidente dans la croissance des écoles communes, des lycées et des collèges, signifie que davantage de femmes et d'hommes ont accès à l'éducation. La guerre civile avait également ouvert de nouvelles opportunités, car les femmes devaient occuper des places dans les écoles en tant qu'enseignantes lorsque les hommes partaient en guerre. De plus, étant donné que tant d'hommes sont morts pendant la guerre, une grande proportion de femmes ne pouvait pas espérer se marier et ces femmes cherchaient des occasions de subvenir à leurs besoins. À mesure que l'immigration aux États-Unis s'accélérait et que l'expansion vers l'ouest se poursuivait, les zones urbaines et rurales avaient besoin de plus d'enseignants. En outre, le plaidoyer en faveur de l’éducation des femmes a des dimensions politiques; certains des mêmes réformateurs qui avaient précédemment soutenu l'abolitionnisme ont soutenu l'éducation collégiale des femmes.
Besoin d'emplois. Étant donné que très peu de femmes pouvaient se permettre une éducation complète dans les arts libéraux, les partisans de l'éducation des femmes ont également favorisé les établissements intermédiaires offrant une formation professionnelle ou professionnelle. De manière significative, en 1890, plus de filles que de garçons obtenaient leur diplôme d'études secondaires. L'économiste Susan Carter attribue cette tendance au fait que la fréquentation de l'école secondaire a permis aux femmes d'accéder à de meilleurs emplois, en particulier dans l'enseignement. Les jeunes enseignantes pouvaient aller directement dans la salle de classe du lycée après avoir obtenu leur diplôme. Les écoles normales, qui offraient une préparation plus brève et moins coûteuse pour enseigner aux classes supérieures que le collège, se développèrent considérablement au cours des années 1880. Plusieurs collèges de médecine féminins ouverts à cette époque ne nécessitaient pas de formation collégiale pour être admis.
Les choix. Les hommes étaient toujours plus nombreux que les femmes dans les collèges, mais à mesure que de plus en plus de femmes terminaient leurs études secondaires, elles faisaient lentement des incursions dans l'enseignement supérieur. De nombreux types d'établissements collégiaux se sont développés: le collège privé des femmes, le collège mixte à orientation religieuse, le collège mixte laïque et l'établissement professionnel public non mixte. Quatre collèges privés pour femmes, devenus des institutions de renommée nationale, ont ouvert pendant les décennies d'après-guerre: Vassar en 1865, Wellesley and Smith Colleges en 1875 et Bryn Mawr en 1885. Les administrateurs de cette dernière
président ambitieux, Martha Carey Thomas, que l'accent de Bryn Mawr devrait être académique. Thomas, un des premiers diplômés de Cornell, résolut de faire de son collège l'égal des meilleurs collèges masculins. Dans le Sud, plusieurs séminaires sont progressivement devenus de sérieux collèges universitaires dans les années 1880; le Woman's College de Baltimore (connu sous le nom de Goucher), Mary Baldwin en Virginie et Agnes Scott en Géorgie en sont des exemples notables. Plusieurs collèges prestigieux ont accueilli des femmes en ouvrant une annexe féminine: Harvard a affrété Radcliffe en 1894 en tant qu'institution décernant des diplômes offrant l'équivalent d'un diplôme de Harvard, et Barnard College a été ouvert en tant que complément de l'Université Columbia en 1889.
Éducation mixte. L'économie a nécessité la mixité dans des régions autres que le Sud, où la tradition est restée ferme et les femmes à la recherche d'une éducation ont été reléguées dans les écoles pour femmes. La plupart des institutions publiques ont découvert qu'elles ne pouvaient pas retarder l'admission des femmes. La présence féminine n'était pas une exigence légale en vertu de la Morrill Land Grant Act, mais la loi n'excluait pas spécifiquement les femmes. Cette loi, signée pour la première fois par le président Abraham Lincoln en 1862, rendait les terres publiques disponibles aux États pour doter les collèges d'enseignement de l'agriculture et des arts mécaniques. Le deuxième Morrill Act de 1890, qui exigeait que les allocations fédérales soient «équitablement réparties entre les Noirs et les Blancs», élargit les listes des collèges. Dans les années 1890, la plupart des collèges concédant des terres ainsi que des institutions publiques en dehors du Sud étaient mixtes, et deux grandes universités ont ouvert leurs portes et ont admis des étudiantes dès le début. En 1892, Stanford et l'Université de Chicago ont activement recruté des femmes comme étudiantes de premier cycle, étudiantes diplômées et membres du corps professoral. Entre 1870 et 1900, le nombre de femmes inscrites dans les établissements d'enseignement supérieur a été multiplié par près de huit, passant de onze mille à quatre-vingt-cinq mille. Le nombre de femmes en pourcentage de tous les étudiants est passé de 21% à au moins 35% au cours de ces trente années et, en 1900, il y avait plus de deux fois plus de femmes dans les établissements mixtes que dans les collèges séparés pour femmes.