Les droits naturels ont été un sujet très discuté dans les premières années de la République. Les universitaires modernes qui étudient ces débats ont cherché à identifier les premiers défenseurs des droits des femmes, à déterminer dans quelle mesure ils jugeaient les droits des hommes et des femmes différents et à évaluer la place des femmes dans le républicanisme américain précoce.
l'idée des droits naturels
Pendant la majeure partie du XVIIIe siècle, les droits habituellement invoqués dans le discours populaire étaient des droits constitutionnels, ceux qui concernaient le droit et la procédure. Les colons britanniques étaient au courant des écrits de John Locke sur les droits naturels, mais l'idée n'a pris de valeur politique que dans les années 1760, puis surtout parmi les dirigeants de la Révolution, comme James Otis. Les termes «droits de l'homme» et «droits des femmes» ne furent pas largement utilisés jusqu'aux années 1790, suite à la publication du traité de Thomas Paine sur la Révolution française, Les droits de l'homme (1791, 1792) et Mary Wollstonecraft's Défense des droits de la femme complète au niveau des unités (1792).
L'idée que tous les êtres humains possèdent des droits égaux à l'autonomie, à la propriété et au bonheur, avancée par Locke et d'autres, était aussi potentiellement révolutionnaire pour la nouvelle République que la théorie du «consentement des gouvernés» l'avait été lorsque les colonies étaient sous la colonisation britannique. règle. La question est maintenant de savoir jusqu'où les défenseurs des droits peuvent pousser l'argument. En 1829, les hommes blancs, sans propriété et non imposés étaient en bonne voie de réaliser les pleins droits politiques dans tous les États. Pour les femmes, cependant, le droit de vote était à peine débattu. (Seul le New Jersey avait sérieusement examiné la question, ayant accordé puis annulé le vote aux femmes célibataires propriétaires terriens entre 1776 et 1807.) La première question était de savoir si elles possédaient des droits naturels. Jugées inférieures des hommes, en particulier en matière d'intellect et de vertu civique, les femmes étaient censées embrasser la dépendance et l'obéissance aux hommes comme l'arrangement approprié.
Au milieu de la guerre révolutionnaire, une femme de vingt-huit ans, Judith Sargent Stevens (plus tard Murray), a commencé à travailler sur un manuscrit, "The Sexes", dans lequel elle a plaidé pour l'égalité naturelle des esprits des femmes et pour fournir une éducation mentalement difficile à toutes les filles. La première partie de ce manuscrit, sur laquelle elle continua à travailler tout au long des années 1780, fut publiée de manière anonyme en 1790 dans une revue littéraire de premier plan intitulée «De l'égalité des sexes». Frustré par la négligence de la société pour l'intellect des femmes, Murray a présenté plusieurs arguments en faveur de l'éducation des filles. Certains arguments, dont la plupart étaient en circulation dans les années 1780, étaient purement pratiques: les femmes seraient moins coquettes, vaniteuses et frivoles, meilleures compagnes de leurs maris, meilleures mères de leurs enfants, plus heureuses et plus proches de Dieu. , si leur esprit était formé. Mais Murray, tout en évitant le mot «droits» et en privilégiant généralement le rôle traditionnel des femmes en tant qu'assistants obéissants, a fait valoir que les esprits des femmes étaient naturellement égaux, qu'elles possédaient une âme immortelle et qu'elles devraient pouvoir réaliser leur plein potentiel - toutes les idées avancées par théorie des droits naturels. La question de savoir si Murray a été le premier défenseur américain des droits des femmes est toujours en litige.
La contribution de wollstonecraft
Deux ans après la publication de l'essai de Murray, l'expression «droits des femmes» a été hardiment mise sur la table par la philosophe et essayiste britannique Mary Wollstonecraft. Son livre, Défense des droits de la femme (1792), les lecteurs choqués et excités des deux côtés de l'Atlantique. Trois éditions américaines de ce premier ouvrage majeur de théorie politique féministe ont été immédiatement imprimées et le livre a été extrait dans plusieurs revues littéraires, y compris celle qui avait publié l'essai de Murray. Wollstonecraft a utilisé des arguments relatifs aux droits naturels pour conclure que les femmes appartenaient à la vision républicaine de la citoyenneté. Les droits de l'humanité appartiennent également au côté féminin de la population, écrit-elle; les femmes aussi devraient jouir de l'indépendance, cultiver leur vertu par l'exercice de leur raison et réaliser leur «plein potentiel». Comme Murray, son objectif principal était de savoir pourquoi les esprits des femmes devraient être éduqués; contrairement à Murray, elle a étendu les implications de l'argument des droits à d'autres domaines. Les femmes talentueuses, a-t-elle soutenu, devraient être en mesure d'exercer des professions telles que la médecine, ou d'exercer des affaires, voire d'être élues pour représenter d'autres femmes dans les assemblées législatives. Bien que Wollstonecraft ait affirmé que les devoirs des femmes étaient différents de ceux des hommes et qu'ils comprenaient la gestion de sa famille, l'éducation de ses enfants et l'aide à ses voisins, elle a continuellement répété que ces devoirs découlaient des droits naturels des femmes. Si les droits d'une femme n'étaient pas respectés, ses fonctions étaient annulées.
les droits des femmes redéfinis
Les premières années du dix-neuvième siècle ont été des années de consolidation et de retrait pour les questions liées aux droits des femmes. Au tournant du siècle, la hiérarchie traditionnelle des sexes - des femmes dépendantes des hommes et sous leur autorité - a réaffirmé son influence à travers l'idéal de la mère républicaine et à travers la distinction établie entre les sphères publique et privée et la théorie selon laquelle la place des hommes était la place des femmes à la maison. Mais les droits sont entrés dans le vocabulaire national. Hannah Mather Crocker en elle Observations sur les droits réels des femmes (1818) ont émis la nouvelle hypothèse selon laquelle les femmes étaient égales et que les femmes et les hommes avaient des droits différents, les femmes étant centrées sur leurs tâches domestiques.
Pourtant, l'argument en faveur de l'éducation des filles a fait des progrès. Quelques académies pour jeunes filles ont vu le jour dans les années 1780 et leur nombre a augmenté dans les années 1790. Dans la deuxième décennie du dix-neuvième siècle, ces écoles n'étaient absolument pas controversées. Beaucoup enseignaient la danse, le français et les bonnes manières, et un peu de mathématiques; les meilleurs, cependant, enseignaient la rhétorique, la philosophie et l'histoire. L'argument des droits naturels qui avait contribué à produire cette révolution éducative était caché à la vue mais pas oublié. Une deuxième génération de lecteurs de Wollstonecraft, dotés d'une meilleure éducation, élargirait les arguments en faveur des droits des femmes dans un proche avenir.