Les premiers marxistes s'attendaient à ce que l'argent mourrait sous le socialisme, rendu inutile par le
l'abolition des marchés, l'utilisation d'une planification centrale basée sur des unités non monétaires, le remplacement de la rareté par l'abondance et l'acceptation mondiale du socialisme. Comme rien de tout cela ne s'est produit, un système monétaire est resté, mais c'était un système monétaire très particulier. Contrairement à une économie de marché, où l'échange monétaire est fondamental et où l'argent joue un rôle actif, sous gestion centrale, l'argent s'adapte aux flux de production planifiés et est fondamentalement passif.
Dans une économie de marché, la monnaie a trois fonctions: c'est un moyen d'échange, une mesure de valeur et une réserve de valeur. Un ensemble d'institutions prend en charge ces fonctions. Dans l'économie soviétique, le rouble ne remplissait ces fonctions que de manière limitée. L'ensemble des institutions monétaires était également restreint.
La circulation de l'argent était strictement divisée en deux sphères. Dans le secteur public, les entreprises ne pouvaient légalement utiliser que de l'argent non liquide, en pratique des transferts via un système bancaire public. Seuls les transferts sanctionnés par une cession de plan correspondante pouvaient être légalement effectués et il était généralement impossible d'utiliser le système bancaire pour des transactions non autorisées. Le système bancaire était donc un mécanisme de contrôle important. Les ménages, en revanche, vivaient dans une économie monétaire confrontée principalement à des marchés à prix fixe pour le travail et les biens de consommation. Il y avait aussi des marchés légaux, plus ou moins gratuits, tels que les marchés kolkhoziens pour les denrées alimentaires ainsi que des marchés illégaux, souvent basés sur des espèces. Pour contrôler l'économie, les planificateurs soviétiques ont mis l'accent sur le maintien de cette dualité. Dans l'ensemble, ils ont réussi. Sous la perestroïka, les entreprises ont trouvé des moyens de convertir de l'argent non liquide en argent liquide. Cela a contribué à l'effondrement du système soviétique.
Le rouble n'était pas un moyen d'échange dans le secteur public. Il n'était pas librement convertible en biens, à l'exception des biens attribués dans le plan pour chaque entreprise. Pour les ménages, l'argent était le moyen d'échange de base, mais seuls les biens produits conformément au plan étaient légalement disponibles (à l'exception relativement petite des marchés kolkhoziens). En raison des fréquentes pénuries, les ménages ne comptaient pas sur l'argent comme seul moyen d'échange, mais utilisaient également des mécanismes d'allocation tels que le troc, la file d'attente et la corruption.
En tant que réserve de valeur, l'argent était inutile pour les entreprises, mais il était important pour les ménages car peu d'autres actifs étaient disponibles. En plus de l'or et des pierres précieuses, on pouvait investir dans des obligations d'État, mais celles-ci étaient utilisées pour éponger l'excès de liquidité. Les gens n'avaient guère confiance dans le maintien de leur richesse en roubles en raison des périodes récurrentes de très forte inflation - pendant la guerre civile, au début des années 1930, pendant la Seconde Guerre mondiale et par la suite - et aussi à cause des fréquentes réformes de la monnaie confiscatoire. Comme les devises étrangères étaient presque indisponibles et que leur possession était un crime grave, les ménages utilisaient toute autre réserve de valeur et, à défaut, réduisaient leurs efforts pour gagner de l'argent. La convertibilité limitée du rouble en matières premières, ainsi que les périodes de très forte inflation et de réforme monétaire, ont fait de la monnaie une mesure de valeur défectueuse.
L'Union soviétique avait un système monobanque composé d'une seule banque d'État (Gosbank) qui combinait les fonctions d'une banque centrale, d'une banque commerciale et d'une banque d'épargne. Gosbank n'était pas autonome; c'était une agence de contrôle financier relevant du Conseil des ministres. Agissant en tant que banque centrale, elle a créé une monnaie restreinte (liquidités en circulation en dehors du secteur public) en autorisant les entreprises à payer des salaires selon les plans salariaux acceptés. Agissant en tant que banque commerciale, elle a émis des crédits à court terme aux entreprises, conformément au plan, pour le fonds de roulement. Plus important encore, il suivait de près les transferts entre entreprises pour s'assurer que seules les transactions sanctionnées par un plan accepté avaient lieu. À l'origine, il y avait une banque d'épargne officiellement distincte, mais elle a été incorporée à la Gosbank en 1963. Elle a utilisé l'épargne de la population pour financer les déficits budgétaires. Quelques autres banques ont existé pendant une courte période, mais comme la banque d'épargne, elles n'étaient pas indépendantes.
Le système bancaire et le système budgétaire étaient les deux piliers du système monétaire. Le système budgétaire avait trois niveaux - central, régional et municipal - mais, comme l'État soviétique, il était lui aussi unitaire. Les recettes fiscales se composaient principalement de taxes spécifiques aux produits séparant les prix de détail et de gros, de la fiscalité des bénéfices spécifique à l'entreprise, qui confisquait généralement tout revenu "excessif" que les entreprises pourraient avoir, et des taxes sur le commerce extérieur, utilisées pour séparer les prix intérieurs et étrangers. Les recettes de l'État étant donc basées sur des redevances spécifiquement adaptées aux produits de base, aux entreprises et aux marchés étrangers, le système ne devrait peut-être pas du tout être appelé taxation. Les salaires étaient, en principe, fixés par l'Etat, mais il n'y avait guère d'utilité pour l'impôt sur le revenu.
Les recettes de l'État étaient utilisées pour payer les salaires du secteur public et pour les investissements, les subventions et d'autres dépenses publiques, y compris l'armée. Pour masquer l'ampleur des dépenses militaires et couvrir les carences des services sociaux, les finances de l'État ont toujours été parmi les secrets les mieux gardés de l'État soviétique. C'était surtout le cas vers la fin de la période, alors que l'on soupçonnait à juste titre que l'État, incapable de couvrir les dépenses par les recettes, était effectivement engagé dans la monétisation des déficits budgétaires. Cela a créé un excès monétaire avec plusieurs conséquences indésirables, parmi lesquelles un retrait populaire de l'effort de travail.
Pendant la guerre du communisme de 1918 à 1921, la Russie soviétique a traversé une hyperinflation qui a détruit la capacité de l'argent à remplir l'une de ses fonctions. Dans quelle mesure cela a été intentionnel pour atteindre immédiatement le communisme complet, dans quelle mesure par défaut en raison de l'incapacité de contrôler le système monétaire pendant une guerre civile, est toujours débattu. Parallèlement à la réhabilitation partielle des marchés au début des années 1920, une réforme monétaire réussie a été réalisée en introduisant une monnaie parallèle. La mise en place d'une économie à gestion centralisée a de nouveau plongé le système monétaire dans la tourmente, mais en quelques années, il a retrouvé ses nouveaux contours. La Seconde Guerre mondiale est intervenue avant qu'il n'y ait eu suffisamment de temps pour que la politique monétaire et financière s'établisse. Au milieu des années 1950, la situation s'était stabilisée, mais en même temps la nécessité de réformer le système économique était de plus en plus reconnue. Les propositions de réforme, fondées sur l'idée de centralisation indirecte, n'avaient guère de place pour les questions monétaires ou macroéconomiques. Sans surprise, la mise en œuvre partielle d'une telle réflexion à la fin des années 1980 a laissé la Russie post-soviétique dans une situation de quasi-hyperinflation avec un système financier presque en effondrement.