L'industrialisation de l'Union soviétique s'est déroulée à un rythme rapide entre les deux guerres mondiales, à partir de 1929. En une période historiquement courte de douze à quinze ans, un pays agraire économiquement arriéré a réalisé une croissance économique rapide, a créé un secteur industriel plus moderne et a acquis de nouvelles technologies qui l'ont fait passer d'une économie agraire à une économie industrielle.
Au tournant du siècle, la Russie impériale était à la traîne par rapport à ses voisins occidentaux dans pratiquement tous les aspects du développement économique. Affaiblie par la Première Guerre mondiale et la guerre civile qui a suivi, la Russie était en ruine en 1918. Le Parti communiste qui a pris le pouvoir après la révolution bolchevique de 1917 a initialement proclamé une révolution mondiale comme son objectif. La première révolution socialiste s'est produite en Russie, le maillon le plus faible des États capitalistes mondiaux. Cependant, les échecs ultérieurs à propager le régime communiste en Allemagne, en Hongrie et en Pologne ont démontré que l'exportation de la révolution n'exigeait pas un dogme idéologique, mais une économie et une puissance militaire puissantes. Les deux nécessitaient une industrie puissante.
L'industrialisation soviétique était organisée selon des plans quinquennaux. Le premier plan quinquennal a été lancé par le dictateur soviétique Joseph Staline en 1928. Il visait à industrialiser l'URSS dans les plus brefs délais. Le plan, mis en œuvre sans pitié, visait à rendre l'URSS autosuffisante et mettait l'accent sur l'industrie lourde au détriment des biens de consommation. Le premier plan couvrait la période de 1928 à 1933 mais fut officiellement considéré comme achevé en 1932, bien que ses réalisations aient été grandement exagérées. L'un des objectifs du plan a cependant été atteint: la transformation de l'agriculture de fermes essentiellement individuelles en un système de grandes fermes collectives. Le régime communiste pensait que les ressources pour l'industrialisation ne pouvaient être extraites que de l'agriculture. De plus, ils pensaient que la collectivisation améliorerait la productivité agricole et produirait des réserves de céréales suffisantes pour nourrir la main-d'œuvre urbaine croissante causée par l'afflux de paysans à la recherche d'un travail industriel. La collectivisation forcée a également permis au parti d'étendre sa domination politique sur la paysannerie, éliminant la possibilité d'une résurrection des relations de marché dans l'agriculture. Le village traditionnel russe a été détruit et remplacé par des fermes collectives (kolkhoz ) et les fermes d'État (sovkhoz ), qui s'est avérée très inefficace.
Bien que le premier plan quinquennal prévoyait la collectivisation de seulement 20 pour cent des ménages paysans, en 1940 quelque 97 pour cent de tous les ménages paysans avaient été collectivisés et la propriété privée de la propriété était pratiquement éliminée dans le commerce. La collectivisation forcée a aidé Staline à atteindre son objectif d'industrialisation rapide, mais les coûts humains étaient énormes. Staline a concentré une hostilité particulière sur les paysans les plus riches ou les koulaks. À partir de 1930, environ un million de foyers koulak (environ cinq millions de personnes) ont été expulsés et n'ont plus jamais entendu parler. La collectivisation forcée de la plupart des paysans restants a entraîné une perturbation désastreuse de la production agricole et une famine catastrophique en 1932 et 1933 en Ukraine, l'une des régions agricoles les plus riches du monde, qui a coûté des millions de vies. La logique de la collectivisation en Union soviétique, avec toutes ses conséquences négatives, était sa nécessité historique en termes communistes: la Russie devait s'engager dans une industrialisation rapide afin de créer une industrie lourde massive et par la suite de puissantes forces armées modernes.
Le deuxième plan quinquennal (1933–1937) a poursuivi et élargi le premier, mais avec des objectifs industriels plus modérés. Le troisième plan (1938–1942) a été interrompu par la Seconde Guerre mondiale. L'institution du plan quinquennal a été renforcée en 1945 et les plans quinquennaux ont continué à être publiés jusqu'à la fin de l'Union soviétique.
Dès le début de l'industrialisation, le Parti communiste a mis l'accent sur le développement de l'industrie lourde ou, comme on l'appelait dans la littérature soviétique, sur la «production de moyens de production». Des usines métallurgiques qui comprenaient toute la chaîne technologique, du raffinage du minerai de fer aux fours et aux installations de laminage et de traitement des métaux, ont été construites ou construites à proximité des principaux gisements de charbon et de minerai de fer en Ukraine, dans les montagnes de l'Oural et en Sibérie. De même, des usines de production d'aluminium et de métaux non ferreux ont été construites à un rythme rapide. L'approvisionnement en énergie électrique a été assuré grâce à la construction de dizaines de centrales hydroélectriques et fonctionnant au carburant; l'une d'entre elles, une usine du Dniepr, a été canonisée comme symbole de l'industrialisation soviétique. Les chemins de fer et les voies navigables ont été modernisés et construits pour assurer un flux ininterrompu de ressources. Les industries de l'automobile et de l'aviation ont été construites à partir de zéro. Des usines entières ont été achetées en Occident, principalement aux États-Unis, et mises en service en Union soviétique. L'usine de tracteurs de Stalingrad et l'usine automobile de Gorki ont commencé la production au début des années 1930. De nombreux ingénieurs américains ont été attirés par les promesses de salaires élevés pour travailler dans ces usines et ont contribué à un transfert de technologie rapide vers la Russie.
De nouveaux systèmes d'armes ont été développés et mis en production au détriment des biens de consommation. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, l'Armée rouge avait plus de XNUMX XNUMX chars - six fois plus que l'Allemagne fasciste. Des ratios similaires s'appliquaient à l'artillerie, aux aéronefs, aux navires de la marine et aux armes légères. Des ressources substantielles ont été matérialisées et gelées dans les stocks d'armes. Néanmoins, la Seconde Guerre mondiale n'a pas commencé selon les plans de Staline. L'URSS n'était pas préparée à l'invasion d'Hitler.
Au cours de la première période de guerre, une partie substantielle du territoire européen a été perdue au profit de l'Allemagne. Au cours de la seconde moitié de 1941 et au début de 1942, les installations industrielles ont été déplacées à l'est (au-delà de la Volga et de l'Oural) de la Russie européenne, de l'Ukraine centrale et orientale (y compris les principaux centres industriels de Kharkov, Dniepropetrovsk, Krivoy Rog, Marioupol et Nikopol, Donbass) et les zones industrielles de Moscou et de Leningrad; cette délocalisation compte parmi les réalisations organisationnelles et humaines les plus difficiles de l'Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale. La fondation industrielle établie entre 1929 et 1940 s'est avérée suffisante pour la victoire sur l'Allemagne fasciste pendant la Seconde Guerre mondiale.