Ancien monde. Pendant la Renaissance, de nombreux Européens étaient intensément fascinés par le monde antique, c'est-à-dire les civilisations de la Grèce et de Rome antiques. Cette fascination est tout à fait compréhensible. Les vestiges physiques de ces civilisations - amphithéâtres, théâtres, colonnes et arcades triomphales, ainsi que les ruines de nombreuses autres structures visibles depuis la chute de l'Empire romain - parsèment tout le paysage méditerranéen. Une prise de conscience de ces civilisations, bien sûr, avait persisté tout au long du Moyen Âge à cause de ces restes physiques, de la mémoire populaire et des écrits survivants des auteurs anciens. Ce n'est cependant qu'à la Renaissance que le monde antique fut étudié avec une vigueur renouvelée. Mené principalement par des humanistes, des artistes et des antiquaires, un large mouvement culturel a émergé qui en est venu à considérer le monde antique comme l'apogée de la civilisation et le monde médiéval comme barbare. Ce sont ces groupes qui ont cherché à restaurer une grande partie de la splendeur du monde antique.
Au Moyen Âge, le monde antique était apprécié principalement parce qu'il avait fourni la scène de la naissance du Christ et du développement et de la diffusion du christianisme. Une grande partie du monde antique est restée un mystère, et la gloire de la Rome antique a été presque oubliée. Le célèbre Forum de Rome, centre économique et politique de la ville antique, avait été réduit à un pâturage de vaches. Certains des plus grands bâtiments de Rome avaient été confus et mal identifiés dans l'imaginaire médiéval. Le sort des écrits survivants des auteurs anciens n'était guère différent. De nombreux textes ont été perdus ou incomplets. La relation entre les bâtiments et monuments mentionnés dans ces écrits et leurs ruines était en grande partie un mystère. De plus, comme il n'y avait pratiquement aucune connaissance du grec, la plupart des auteurs grecs, païens et chrétiens, étaient inconnus, y compris Homère, l'auteur du Iliad et la Odyssée. Le regain d'intérêt pour le monde antique est né dans la péninsule italienne au cours des XIIIe et XIVe siècles. L'Italie a été la première région d'Europe à se remettre économiquement et culturellement de la dévastation provoquée par la désintégration de l'Empire romain au cinquième siècle ce Les humanistes, artistes et architectes ont commencé à se tourner vers le monde antique pour s'inspirer afin de donner une expression à la fierté des cités et principautés italiennes florissantes et en plein essor. La fierté civique a alimenté la course pour relier les régions individuelles à la gloire du monde antique, à la fois chrétien et païen. Au Moyen Âge, les villes étaient fières de leurs saints et des ossements et des reliques de leurs églises. À la Renaissance, les villes italiennes ont recommencé à se souvenir de leurs anciens citoyens et habitants païens. Naples n'avait peut-être jamais oublié sa tombe de Virgile (70–19 avant notre ère), car une sorte d'auréole mythique s'était attachée au nom. Lorsqu'en 1274 le squelette d'un guerrier à l'intérieur d'un cercueil en plomb a été mis au jour lors de fouilles à Padoue, les restes ont été considérés comme ceux d'Antenor, le soldat troyen qui aurait été le fondateur mythique de la ville, comme en témoigne Virgil dans la Énéide (1.242–249). Les Padous prétendaient avoir les restes non seulement d'Antenor mais aussi de l'historien Tite-Live. Côme revendiqua à la fois les Plinys pour les siens et, à la fin du XVe siècle, érigea des statues en leur honneur sur la façade de la cathédrale. De cette façon, l'évolution de l'histoire sociale et politique des différentes cités italiennes s'est ancrée dans le cadre grandiose de la mystique permanente de l'Empire romain.
Les humanistes de la Renaissance ont joué un rôle important dans la tentative de récupérer, de restaurer et de faire revivre la culture de l'antiquité classique. Leur contribution la plus significative a été dans le domaine de l'érudition classique, c'est-à-dire l'étude intensive des vestiges littéraires et matériels de la civilisation grecque et romaine. Certains des principaux chercheurs dans ce domaine étaient Pétrarque, Poggio Bracciolini, Coluccio Salutati, Nicolas de Cuse et Desiderius Erasmus. Des œuvres perdues de la littérature latine, y compris les discours et les lettres de Cicéron à Atticus, le traité de Quintilien sur la rhétorique, douze nouvelles pièces de Plaute et les œuvres de l'historien romain Tacite, ont été découvertes dans les monastères de toute l'Europe. Malheureusement, de nombreux textes qui avaient survécu étaient remplis d'erreurs de scribe. Les humanistes ont produit des éditions critiques de ces textes en comparant les lectures trouvées dans différents manuscrits ou en faisant des suppositions éclairées sur ce que devait être le texte original. Avec l'invention de l'imprimerie au milieu du XVe siècle, ces textes pourraient être mis à la disposition d'un public beaucoup plus large qu'auparavant - bien loin du processus fastidieux de copie d'un manuscrit à la main, tel que pratiqué tout au long du Moyen-Orient. Âge. Au milieu du XVIe siècle, la plupart de la littérature de la Grèce classique et de Rome, païenne et chrétienne, était disponible dans une variété d'éditions imprimées à des prix, en outre, que la plupart des savants pouvaient se permettre. Grâce à ces textes, les humanistes ont acquis une compréhension plus complète du monde classique et ont pu identifier de nombreuses ruines et leurs inscriptions abrégées. Les auteurs classiques continuent d'exercer une influence sur les principales figures littéraires des XVIIe et XVIIIe siècles, qui parsèment leurs œuvres de nombreuses allusions à la littérature classique. Bon nombre des genres importants de l'histoire, du théâtre, de la biographie, de l'essai et du roman portent une empreinte classique.
Le monde antique a également inspiré des artistes et des architectes. Les artistes se sont inspirés de la Bible, des œuvres littéraires d'auteurs grecs et romains anciens, du paysage et des vestiges matériels du monde antique. Contrairement à la peinture, dont peu d'exemples classiques avaient survécu, de nombreux types de sculpture et d'architecture ont rempli le monde méditerranéen. Comme dans la littérature, des œuvres d'art et de sculpture perdues ont été découvertes, comme le célèbre Laocoön trouvé à Rome en 1506. Les sculpteurs et architectes ont fait plus que simplement imiter des modèles classiques; ils ont produit un nouveau style architectural pour répondre aux besoins de la société de la Renaissance. L'art, la sculpture et l'architecture de la Renaissance servaient à des fins multiples: il fournissait une expression publique de fierté civique, il était instructif car il représentait souvent des scènes bibliques ou classiques, et il servait à rehausser la réputation du mécène.
La fascination pour le monde antique déclina avec les découvertes du Nouveau Monde et de la révolution scientifique. Après tout, l'Empire romain était relativement petit par rapport aux empires mondiaux espagnol, français et anglais. De plus, en termes de science et de technologie, les Européens avaient surpassé les anciens. Néanmoins, la présence du monde antique a continué à façonner l'imagination des Européens.