Les troubles politiques et l'activisme social des années 1960 ont apporté des changements dramatiques dans la façon de vivre de nombreux Américains. Le mouvement des droits civiques, le mouvement de libération des homosexuels et le mouvement des femmes ont certainement apporté des changements dans la vie de ceux qui ont participé à ces mouvements des années 1960, ainsi que dans les structures sociales plus larges que ces mouvements espéraient changer. Les changements apportés par le «mouvement de jeunesse» informe et sans chef, une tendance générale de la culture qui valorise la liberté et le manque de responsabilité dont jouissent les jeunes, sont encore plus puissants.
Le mouvement social dominant dans la première moitié de la décennie était le mouvement des droits civiques. Des manifestants non violents dirigés par le révérend Martin Luther King Jr. (1929-1968) ont participé à des sit-in et à des boycotts dans tout le Sud pour protester contre le racisme et la ségrégation persistants dans la région. Lorsque les sudistes ont réagi violemment, le gouvernement fédéral est intervenu pour faire appliquer les lois sur l'égalité des droits. Un moment clé du mouvement a été la marche de 1963 à Washington, DC, qui a vu des centaines de milliers d'Américains - y compris une importante minorité blanche - exprimer leur approbation pour l'égalité des droits des Afro-Américains. Le mouvement des droits civiques est devenu plus violent plus tard dans la décennie, avec des émeutes dans les pires ghettos d'Amérique et l'assassinat des dirigeants Martin Luther King Jr. et Malcolm X (1925–1965).
Poussé par le livre de 1963 La mystique féminine par Betty Friedan (1921–) et par les succès du mouvement des droits civiques, les femmes américaines se sont également unies pour faire pression pour l'égalité des droits. Ils ont formé l'Organisation nationale pour les femmes (NOW) et ont demandé l'adoption d'un amendement à l'égalité des droits à la Constitution. Bien que l'amendement n'ait pas été adopté, les femmes ont obtenu des réformes des lois sur le divorce et l'avortement et un meilleur accès aux opportunités économiques. Le mouvement de libération des homosexuels de la fin des années 1960 a également commencé sa quête pour mettre fin à la discrimination à l'égard des homosexuels. Les mouvements de libération des femmes et des gays faisaient tous partie d'une révolution sexuelle en cours qui comprenait une nouvelle permissivité envers tout ce qui est sexuel.
Le mouvement le plus visible des années 1960 était le mouvement de jeunesse, qui a pris de nombreuses formes. Les jeunes des collèges étaient particulièrement actifs dans le mouvement anti-guerre, qui protestait contre l'implication américaine dans la guerre du Vietnam (1954-75). Ils ont protesté sur les campus universitaires à travers le pays et ont formé un groupe important, les étudiants pour une société démocratique (SDS). Certains jeunes ont rejeté complètement les valeurs américaines conventionnelles et sont devenus des «hippies», des abandons qui ont formé une contre-culture basée sur l'amour libre, la consommation de drogue et la propriété partagée. Dans toute la culture des jeunes, la consommation de drogue était en hausse, en particulier la consommation de marijuana et de LSD. À la fin de la décennie, la consommation de drogues avait coûté la vie à de nombreux consommateurs, dont les stars du rock Janis Joplin (1943–1970) et Jimi Hendrix (1942–1970).