Les petites villes et villages de la nouvelle République américaine n'avaient pas de parcs publics. Ils n'en avaient pas besoin; leurs habitants n'avaient qu'à marcher une courte distance pour rejoindre la nature. Néanmoins, il y avait des espaces urbains ressemblant à des parcs. Presque tous les villages de la Nouvelle-Angleterre avaient un gazon en son centre, utilisé pour les marchés et autres rassemblements publics. Lorsque les villages sont devenus des villes, ces greens étaient souvent agrandis, comme dans le cas de Boston Common. L'autre type d'espace urbain américain était la place, qui est apparue au début dans les villes coloniales formellement planifiées telles que New Haven (1638), Philadelphie (1681-1683), Annapolis (1694), Williamsburg (vers 1699) et Savannah (1733) ). Les places étaient souvent confrontées à d'importants bâtiments civiques tels que des églises et des palais de justice. La place américaine avait une caractéristique unique: contrairement à la place italienne et à la française placer, il était herbeux plutôt que pavé. Ces petites parcelles de verdure ont été les précurseurs des grands parcs urbains du XIXe siècle.
Un grand arbre, généralement un orme américain, est une caractéristique distinctive du paysage de nombreuses places et communes de la Nouvelle-Angleterre. Le tronc d'un orme mature, une espèce à croissance rapide, mesure facilement 10 ou 12 pieds de diamètre et plus de 120 pieds de hauteur, de sorte que ces arbres publics ont assumé le rôle à la fois de points de repère et de monuments civiques. Les ormes avaient souvent des noms. New Haven avait le Benjamin Franklin Elm, qui a été planté le jour de la mort du grand homme; Kenne-bunk, Maine, avait le Lafayette Elm, qui se tenait devant une maison où le général avait séjourné pendant sa tournée triomphale de 1824; et Cambridge Common, dans le Massachusetts, possédait le Washington Elm, au-dessous duquel le général avait pris le commandement de l'armée révolutionnaire. La plupart de ces grands ormes ont ensuite été détruits par la maladie hollandaise de l'orme, qui a ravagé l'Amérique urbaine au milieu du XXe siècle.
Les parcs publics sont nés dans les villes européennes lorsque les jardins royaux tels que les Tuileries et Regent's Park ont été ouverts au grand public. L'Amérique, sans aristocratie, n'avait rien de tel. Quelques villes, telles que New York, Charleston et Boston, offraient à leurs citoyens des promenades au bord de l'eau (parfois des batteries désaffectées), mais celles-ci étaient rares, car les berges des rivières étaient généralement occupées par des quais et des entrepôts, le commerce ayant priorité sur les loisirs. Washington, DC, devait avoir un espace semblable à un parc. Pierre L'Enfant (1754–1825) a projeté une Grand Avenue d'un mile de long flanquée de jardins publics, mais elle n'a jamais été construite. Le futur centre commercial resta vacant jusqu'au milieu du XIXe siècle, lorsque Andrew Jackson Downing (1815–1852) aménagea un parc national.
L'art du jardinage en Amérique est resté une affaire privée. Après 1750, il était courant pour les manoirs du nord et les maisons de plantation du sud d'avoir de vastes jardins clos, aménagés d'une manière formelle dérivée en grande partie de la Grande-Bretagne et de la France, une pratique qui a continué après l'indépendance. Aussi beaux qu'ils fussent, ces premiers jardins ne présentaient pas de caractéristiques typiquement américaines. Pour cela, il faut se tourner vers l'œuvre la plus importante de l'architecture publique du début du XIXe siècle, l'Université Thomas Jefferson de Virginie à Charlottesville (1817–1826). Son idée d'un espace vert et ouvert entouré de rangées de bâtiments était tout à fait originale. La soi-disant pelouse, bordée de rangées d'arbres, a été conçue comme une pièce extérieure. C'était une sorte de ville verte idéalisée pour ce que Jefferson appelait un «village académique». Ce n'était cependant pas un quadrilatère fermé sur le modèle d'Oxford cloîtré, car il était ouvert à une extrémité et faisait symboliquement face à l'Ouest - la frontière. Jefferson s'est inspiré du monde romain antique - la bibliothèque était calquée sur le Panthéon - mais il a interprété le classicisme d'une manière singulière. Sa combinaison inhabituelle du formel et du bucolique a établi un modèle que les Américains suivraient, dans les villes et les banlieues, jusqu'à nos jours.