Parmi les pratiques et les préjugés que les colons anglais ont emportés avec eux en Amérique du Nord, il y avait l'hypothèse qu'une population armée était normale et nécessaire. Peu de gouvernements, à l'époque ou depuis, étaient prêts à confier aux gens du commun des armes. Depuis «le temps perdu», cependant, les Anglais ont préféré une milice citoyenne à une force militaire professionnelle et dépendaient de citoyens armés pour se protéger eux-mêmes et leurs voisins en assumant une foule de tâches locales de maintien de la paix. Jusqu'à la Glorieuse Révolution de 1688–1689, être armé était plus un devoir qu'un droit. Mais le Bill of Rights anglais de 1689, adopté à la suite de cette révolution sans effusion de sang, garantissait aux protestants, alors à environ 90 pour cent de la population, ce qu'il décrivait comme leurs "droits véritables, anciens et indubitables", y compris le droit "d'avoir des armes pour leur défense adaptée à leurs conditions et comme le permet la loi. " Les préjugés anglais qui favorisaient une population armée se traduisaient facilement en Amérique, où les dangers de la nature sauvage rendaient ce maintien de la paix communautaire et l'autosuffisance particulièrement urgents.
Technologie des armes à feu
En 1754, l'utilisation civile des armes à feu était courante en Angleterre depuis environ trois cents ans et dans ses colonies américaines depuis le début. Au fil des siècles, la technologie avait conduit au remplacement des armes militaires encombrantes, lourdes et imprécises par des mousquets à silex plus fiables et plus petits et, au XVIIIe siècle, par le célèbre mousquet Brown Bess. Des pièces de chasse et des pistolets plus légers étaient également disponibles et populaires pour la protection personnelle et la chasse. Au milieu du XVIIe siècle, les femmes aisées avaient pris l'habitude de porter de petits «pistolets de poche» qui pouvaient tenir dans un sac à main. Au XVIIIe siècle, l'arme de poing était également devenue l'arme de choix pour les duels et les vols sur route.
Maintien de la paix et chasse
Les colons américains, confrontés à une population indigène souvent hostile et à l'éventail habituel de crimes, ont immédiatement institué les moyens familiers de maintenir la paix. Chaque colonie a adopté une législation pour établir une milice et les villes ont créé des systèmes dans lesquels les chefs de famille se sont relayés pour faire la garde. Tous les hommes âgés de seize à soixante ans étaient responsables du service de la milice, à quelques exceptions près pour le clergé, les objecteurs religieux et les Noirs. Les dangers étaient si grands que non seulement les membres de la milice mais tous les habitants ont reçu l'ordre de s'armer. Bon nombre de ces lois sont restées en vigueur jusqu'au XVIIIe siècle. La loi de 1741 de la milice du Connecticut, par exemple, a ordonné à tous les citoyens, à la fois ceux répertoriés dans la milice et tous les autres chefs de famille, de "toujours être pourvus et d'être en permanence prêts, un fireelock bien fixé ... ou d'autres bonnes armes à feu ... un bien épée ou coutelas »et une quantité spécifique de poudre à canon. En 1770, la Géorgie jugea nécessaire, «pour une meilleure sécurité des habitants», d'exiger de chaque habitant de race blanche «qu'il porte des armes à feu dans les lieux de culte public». Dans de nombreuses colonies, ceux qui n'avaient pas les moyens d'acheter une arme à feu étaient mis au travail pour en gagner une.
Les armes à feu étaient appréciées pour la chasse ainsi que pour la protection. Le gibier était abondant dans le Nouveau Monde et, contrairement à la pratique européenne courante qui limitait strictement ceux qui pouvaient chasser, les colons étaient attirés vers les côtes américaines avec la promesse de la «liberté de pêcher et de chasser». Les besoins en armes à feu américains différaient des besoins européens, cependant, car la chasse était moins un sport qu'une clé de la survie dans la nature et une arme fiable était essentielle pour l'autodéfense. À ces fins, les Américains voulaient un fusil léger, des balles légères qui ne nécessitaient qu'une petite quantité de poudre, qui était facile à charger et qui avait une trajectoire plate qui la rendrait plus précise. En 1735, un fusil répondant à ces spécifications avait été développé en Pennsylvanie, bien que pour une raison quelconque, il était généralement connu sous le nom de fusil Kentucky. Il est rapidement devenu populaire dans tout le pays et s'est avéré efficace pour abattre les plus gros animaux des forêts américaines. L'expert en armes à feu Robert Held affirme que jusqu'au dernier quart du XVIIIe siècle, "il n'y avait nulle part dans le monde d'arme à feu capable de tirer aussi loin, avec autant de précision et d'efficacité" que le fusil Kentucky. Une meilleure arme a été développée en Grande-Bretagne mais négligée par le British War Office, de sorte que le fusil Kentucky est resté le fusil le plus précis, et en fait le seul, à longue portée jusqu'en 1840 environ.
Les voyageurs en Amérique ont été frappés par la fréquence des armes à feu. Charles Augustus Murray, qui a fait une tournée en Amérique en 1834, a noté que "presque chaque homme a un fusil et passe une partie de son temps dans la chasse", tandis qu'Alexis de Tocqueville, qui a visité l'Amérique en 1831, a décrit une "cabane paysanne" typique dans Kentucky ou Tennessee comme contenant «un lit assez propre, des chaises, une bonne arme».
Indiens et noirs
Des restrictions sensées ont été mises en place sur l'utilisation des armes à feu dans les zones surpeuplées ou avec l'intention de terrifier. Mais l'accent des gouvernements coloniaux et des premiers gouvernements nationaux était de s'assurer que la population était bien armée, et non de restreindre les stocks individuels d'armes. Pour la sécurité des colons blancs, des efforts ont été faits pour empêcher les Indiens, et dans certaines colonies les esclaves noirs, d'acquérir des armes à feu. Néanmoins, les Indiens ont réussi à obtenir des armes à feu et sont rapidement devenus d'excellents tireurs. L'accès des esclaves et des Noirs libres aux armes variait. Les colonies de la Nouvelle-Angleterre et du New Jersey permettaient aux Noirs, à la fois esclaves et libres, de conserver des armes à feu privées, mais les excluaient généralement de la milice. Un statut de Virginie de 1640, «Empêcher les nègres de porter les armes», fut l'un des premiers actes à définir légalement le statut d'esclave. Les Noirs libres de Virginie et de Caroline du Sud étaient autorisés à garder des armes à feu, tout comme les Noirs, qu'ils soient esclaves ou libres, vivant à la frontière. La Géorgie, cependant, a insisté sur une licence pour l'utilisation même temporaire d'une arme à feu par un esclave. Aux yeux de la loi, ni l'Indien ni l'esclave n'étaient citoyens; par conséquent, aucun des deux n’avait droit aux droits de citoyenneté. Au cours des années 1820 et 1830, une vague de législation anti-noirs dans tout le pays a pu réduire la capacité des Noirs à être armés.
En somme, les Américains devaient se doter d'armes à feu pour se protéger eux-mêmes et leur colonie. Il y a de nombreuses preuves qu'ils l'ont fait.