Conditions de travail dans le Époque progressive (une période de l'histoire américaine marquée par une grande réforme sociale et industrielle) étaient pauvres quel que soit l'endroit où se trouvait l'usine et ce qu'elle produisait. Les accidents étaient courants. Les pires installations sont devenues des ateliers clandestins (des lieux de travail de fabrication qui exploitent leurs travailleurs et fonctionnent dans des conditions de travail inhumaines). Une tragédie en particulier - l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist - est venue symboliser la lutte des travailleurs contre la direction des ateliers clandestins au début du XXe siècle en Amérique.
Un incendie mortel a tué des adolescents
Le bâtiment de la Triangle Shirtwaist Company à New York a été le site de ce que de nombreux historiens considèrent comme la pire catastrophe industrielle de son époque depuis le Révolution industrielle a commencé en 1877. Le 25 mars 1911, un incendie s'est déclaré dans les trois étages supérieurs de l'immeuble de dix étages. Au moment où les flammes ont été éteintes, 146 des 500 employés étaient morts, dont beaucoup étaient des filles immigrantes vers l'âge de quinze ans.
Le bâtiment était typique de la plupart des autres New York à l'époque - surpeuplé et sans un nombre suffisant de sorties de secours. Il y avait une issue de secours pour l'ensemble du bâtiment, qui lui-même était ignifuge et présentait peu de dommages extérieurs après l'incendie.
Lorsque l'incendie s'est déclaré vers 4 h 40, les employés des autres entreprises de l'immeuble étaient déjà rentrés chez eux. Si l'incendie avait commencé dix minutes plus tard, les femmes de la Triangle Shirtwaist Company auraient également disparu, comme l'indiquent les restes de manteaux et d'accessoires pour temps froid trouvés sur les cadavres.
Les travailleurs ont sauté à leur mort
Lorsqu'il est devenu clair qu'il n'y avait aucun moyen de sortir des flammes parce que la plupart des portes étaient verrouillées (dans le cadre des efforts de la direction pour empêcher les employés de prendre des pauses ou de voler), les employés ont commencé à sauter par les fenêtres. Des témoins ont rapporté que beaucoup d'entre eux étaient déjà en feu, leurs cheveux et leurs vêtements en flammes. À l'exception d'environ une demi-douzaine de personnes, ceux qui ont sauté ont rencontré leur mort en plongeant à travers du verre brisé ou en s'écrasant sur les trottoirs en contrebas. Les pompiers ont dû concentrer tous leurs efforts sur l'extinction de l'incendie et les corps ont été laissés allongés pendant des heures en tas sur le sol où ils étaient tombés.
Selon New York Times article publié le lendemain de l'incendie, un témoin a donné ce récit: «Je n'ai vu qu'un homme sauter. Tout le reste était des filles. Ils se tenaient sur le rebord de la fenêtre, se déchirant les cheveux par poignées, puis ils sursautèrent. Une fille s'est retenue après tout le reste et s'est accrochée à l'encadrement de la fenêtre jusqu'à ce que les flammes de la fenêtre en dessous se faufilent vers elle et mettent le feu à ses vêtements. Puis elle a sauté bien au-dessus du filet et a été tuée sur le coup, comme tous les autres.
Lieu de travail jugé dangereux
Personne n'a jamais déterminé comment l'incendie avait commencé. Le bâtiment avait subi quatre incendies récents avant celui du 25 mars et avait été signalé au département du bâtiment comme dangereux. À l'époque, un tel jugement aboutissait rarement à la fermeture d'une entreprise, même temporairement. Le feu final s'est propagé plus rapidement que la plupart des autres à cause des vêtements à l'intérieur, qui étaient faits d'un matériau inflammable. De plus, les machines à coudre étaient si serrées les unes contre les autres qu'il n'y avait aucun chemin vers les portes.
Une enquête sur l'incendie a permis de déclarer les deux propriétaires de l'immeuble innocents de tout acte répréhensible, alors qu'ils étaient conscients des risques d'incendie associés à leur immeuble. Les familles des victimes ont estimé que justice n'avait pas été rendue. Vingt-trois familles ont intenté des poursuites contre les propriétaires. En 1913, les propriétaires se sont installés en payant à chaque famille 75 $ pour la perte de leur être cher.