West et Copley. Ce n'est qu'en peinture que les Américains ont prouvé qu'ils pouvaient rivaliser avec les meilleurs artistes d'Europe, obtenant une réputation internationale et un succès financier égal à celui de n'importe lequel de leurs pairs travaillant en Grande-Bretagne, en Italie ou en France. Le succès de Benjamin West et de John Singleton Copley, tout en étant remarquable en soi pour leurs innovations dans le style, le genre et les thèmes artistiques, en révèle beaucoup sur l'idéal cosmopolite contre lequel les arts et les lettres américains se sont avérés, tant pour les colons que pour les étrangers, si inférieurs. et provincial. Pour commencer, ils étaient parmi les rares artistes nés dans les colonies qui peuvent être qualifiés de professionnels, se soutenant (assez bien) de la seule vente de leur art. En défiant l'attente que les artistes américains aient peu à contribuer au développement international des arts et des lettres, leurs carrières renforcent ironiquement l'idée que l'Amérique doit mesurer ses réalisations selon les normes européennes du goût artistique. Alors que Copley et West ont tous deux commencé dans les colonies, ils n'ont réalisé le sommet de leur succès critique et commercial qu'en se rendant en Europe à des moments cruciaux de leur développement et en y passant le reste de leur vie. Comme l'a conseillé le peintre britannique Sir Joshua Reynolds à Copley, «l'exemple et l'instruction que vous pourriez avoir en Europe» feraient de Copley «l'un des premiers
Peintres dans le monde »- mais seulement s'il a reçu cette aide« avant que vos manières et vos goûts ne soient corrompus ou corrigés en travaillant à votre guise à Boston ». Personne ne travaillant à leur «petit chemin» à Boston, Philadelphie ou New York ne pouvait avoir de sérieux espoirs de devenir un grand artiste.
Formation. Le succès de West et Copley paraît d'autant plus remarquable compte tenu de leur manque de formation précoce. Les peintres de l'Amérique coloniale étaient autodidactes et ils ont appris leurs compétences de base à partir de gravures importées et de portraits de limner primitifs. Le style limner, influencé par l'hostilité puritaine envers l'ornement, tendait vers des visages bidimensionnels en forme d'érable avec des motifs symétriques qui tendaient à saper les prétentions au réalisme. Alors que la demande de portraits personnels pour marquer son statut social a stimulé un marché concurrentiel pour les commandes parmi une foule de peintres itinérants, seuls quelques artistes tels que le peintre du Maryland John Hesselius ont réussi à accumuler la richesse de leur travail. John Wollaston, qui est venu dans les colonies en 1749 et a travaillé dans toutes les colonies, a laissé quelque trois cents portraits à sa mort. Ces artistes utilisaient principalement quelques poses, expressions et accessoires conventionnels tirés du peintre de la cour anglaise Godfrey Kneller et évoquaient peu l'individualité de leur sujet. West rencontra Wollaston et copia ses talents pour capturer les reflets du satin et de la soie, mais il partit rapidement pour Rome pour étudier les maîtres anciens.
Un Américain à Rome et à Londres. Partant pour Rome en 1760, West fut le premier de nombreux Américains à se rendre en Europe pour obtenir une éducation artistique qu'ils ne trouvaient pas chez eux. À bien des égards, sa carrière et son travail en sont venus à ressembler à celui de tout jeune artiste européen doté de son talent et de son ambition. À Rome, West a vu l'Apollo Belvedere au Vatican - en son temps la statue antique la plus importante qui ait survécu - et s'est lié d'amitié avec Johann Winkelmann, un fondateur de la théorie de l'art néoclassique. Il a copié les peintures d'histoire d'un autre expatrié allemand, Anton Raphael Mengs. West est arrivé à Londres en 1763, doté de ses propres compétences en matière de couleur et de composition et d'une formation approfondie aux conventions et aux thèmes de la peinture néoclassique. Dans Aggrippina atterrissant à Brundisium avec les cendres de Germanicus (1767), par exemple, West a peint un thème tiré de l'écrivain romain Tacite. Comme pour de nombreuses toiles d'histoire néoclassique, West a utilisé des bâtiments classiques en arrière-plan pour créer une toile de fond théâtrale sur laquelle se déroule une scène d'une épopée plus grande. Les personnages encombrant la scène historique ont des gestes et des postures stylisés et irréalistes, et West a utilisé des toges élaborées pour montrer son talent de peintre dans le rendu des plis et le reflet de la lumière. Avec ce tableau et bien d'autres qui suivront, West démontra que le succès artistique de la fin du XVIIIe siècle ne se réalisait pas par l'originalité du style ou du thème, mais plutôt par l'imitation des styles et des goûts dominants. On n'était pas considéré comme un artiste à moins d'avoir acquis le goût cosmopolite qui était la preuve d'une éducation véritablement internationale.
Patronage royal et l'école américaine. Par son exemple et son influence, West a presque à lui seul ouvert la voie au succès artistique d'autres Américains en peinture. Le succès ultérieur de West avec La mort du général Wolfe (1771) le conduit au sommet du monde de l'art européen. Le roi George III, qui est devenu son ami, lui a donné une énorme commande royale pour une série massive d'œuvres, qui ne seront jamais achevées, appelées L'histoire de la religion révélée. La taille de ses peintures, ses revenus et sa réputation ont grandi ensemble, et après le mandat de Sir Joshua Reynold, West a été nommé deuxième chef de la prestigieuse Royal Academy of Art. West est devenu non seulement le principal bénéficiaire du patronage du roi, mais presque un membre de sa famille et a gardé des salles de travail dans les palais royaux pendant que George III faisait la guerre aux colonies américaines. Avec ce succès, West est également devenu le mentor de plusieurs artistes américains à la recherche de conseils, d'emploi et d'instructions. Son atelier à Londres est devenu «l'école américaine», où West a conseillé et formé trois générations de peintres américains, dont Mathew Pratt, Charles Willson Peale, Gilbert Stuart, John Trumbull, Washington Allston, Thomas Sully et Samuel FB Morse. West a peut-être moins influencé le développement de l'art américain à travers sa propre peinture qu'en enseignant et en guidant de jeunes hommes qui deviendraient les principaux peintres de la génération suivante. Avec sa formation internationale, son importance dans les institutions artistiques britanniques pendant plus de quarante ans et son influence sur les peintres de paysage et d'histoire ultérieurs en Amérique, West a établi que les Américains pourraient devenir des artistes sérieux.