Innovations En tant qu'artistes prospères et riches, Benjamin West et John Singleton Copley se sont tournés vers la peinture d'histoire, considérée comme la plus haute branche de l'art, où des artistes ambitieux pourraient assurer leur réputation critique et leur succès financier. Au cours des dernières décennies de leur carrière, ils ont réalisé de nombreuses grandes et impressionnantes toiles représentant des scènes de l'histoire anglaise. Les peintures d'histoire représentaient des personnes et des événements réels, mais ils le faisaient généralement en utilisant des conventions néoclassiques pour transformer des moments historiques en leçons intemporelles qui enseignaient un comportement idéal: les personnages porteraient des costumes romains et grecs tout en incarnant l'attitude stoïque et les vertus héroïques illustrées par les anciens. En mastering
genre de peinture déjà alourdi par les traditions stylistiques et thématiques, les œuvres les plus remarquables de West et Copley sont frappantes par leur modification des préceptes et des idéaux régnants de la peinture d'histoire européenne. Venus de colonies provinciales qui semblaient dépourvues d'histoire, ils ont contribué à apporter une fraîcheur, une énergie et une innovation à la peinture d'histoire qui semblent maintenant particulièrement américaines et ont à l'époque profondément changé la manière et les thèmes que les peintres occidentaux avaient apportés au genre.
La mort du général Wolfe. L'une des peintures les plus importantes d'un Américain a été achevée en 1771 et exposée à Londres avec un succès critique et populaire immédiat. La scène de Benjamin West dépeint les derniers moments de la vie du héros britannique, qui ont coïncidé avec la victoire anglo-américaine dans la guerre française et indienne. West a habillé son héros à la mode alors actuelle et, pour la première fois, il a investi un événement contemporain sur le continent américain avec une signification historique. Tout aussi audacieuse était la pose et l'expression du général Wolfe dans le tableau, qui soulignaient l'expérience particulière du héros et son humanité: c'était un héros auquel les gens de la fin du XVIIIe siècle pouvaient s'identifier, dont la souffrance invitait les spectateurs à sympathiser avec les sentiments personnels de Wolfe. la douleur et le découragement au lieu de leur apprendre à affronter la mort de manière stoïque et sans apitoiement sur soi. West a révolutionné la peinture d'histoire en dépeignant la noblesse d'un mortel ordinaire dans des circonstances réelles et en donnant à un événement de l'histoire moderne un drame moral et une dignité épique qui étaient auparavant réservés aux personnages et aux histoires bibliques, mythologiques ou classiques. Avec les peintures de West, les événements et les gens contemporains, ainsi que le passé américain lui-même, sont devenus des sujets légitimes pour la représentation réaliste des vérités historiques - des modèles de vertus et de valeurs intemporelles vers lesquels les générations futures chercheraient des conseils et de l'inspiration.
Copley en Angleterre. Les innovations de Copley dans la peinture d'histoire étaient également importantes. Arrivé à Londres en 1775 pour échapper aux tensions politiques à Boston et perfectionner sa technique, il acheva une série de peintures d'histoire qui continuèrent la rupture avec la tradition commencée par West. Dans Watson et le requin (1778) Copley a dépeint des événements récents avec des figures humaines en costume contemporain. Dans Mort du comte de Chatham (1779–1781) Copley a réuni la peinture d'histoire avec le portrait, enregistrant une scène pour la postérité qui comprenait les portraits de cinquante-cinq des plus grands aristocrates d'Angleterre. La plus belle peinture d'histoire de Copley était la Décès du major Peirson (1782-1784), qui, comme celui de West Général Wolfe dépeint le moment tragique de la mort d'un héros militaire au milieu de la victoire. Cette scène est particulièrement frappante pour ses contrastes de lumière et d'obscurité et pour sa composition, avec une concentration et une clarté particulièrement dramatiques pour les énergies extraordinaires exprimées dans la scène. Bien que Copley n'ait pas d'étudiants, ses grandes peintures d'histoire ont influencé la série de scènes de guerre de la Révolution américaine de John Trumbull. Ils ont peut-être aussi influencé le néoclassicisme français de Jacques-Louis David, dont Serment du court de tennis (1790–1791) enregistre également un moment contemporain en incluant des dizaines de portraits individuels.