Origines. La peinture de genre a émergé dans les années 1820 et 1830 alors que les artistes américains recherchaient un sujet exclusivement américain. Passant des portraits formels et de la peinture d'histoire, des peintres de genre tels que John Quidor, William Sidney Mount et George Caleb Bingham ont peint des scènes de la vie quotidienne et de la littérature populaire américaine. La peinture de genre, dans son étreinte du quotidien, a donné une importance symbolique aux expériences communes des citoyens américains ordinaires. À la fin des années 1820, Quidor a commencé à peindre des sujets à partir des œuvres de Washington Irving et James Fenimore Cooper, produisant des œuvres telles que Le retour de Rip Van Winkle (1829) et Les chercheurs d'argent (1832). Mount a documenté la vie rurale dans les fermes de sa Long Island, New York. Dans des peintures telles que Nooning fermiers (1836), Fabrication du cidre (1840-1841), et Eel Spearing à Setauket (1845), Mount a créé une ambiance optimiste d'harmonie, de sérénité et d'abondance.
Début de carrière de Bingham. George Caleb Bingham, né en Virginie en 1811, a passé la majeure partie de son enfance au Missouri. À l'âge de neuf ans, Bingham rencontra et observa Chester Harding alors qu'il terminait un portrait de Daniel Boone. Bingham a commencé à aider Harding dans son atelier et a été tellement impressionné par le travail de Harding qu'il a décidé de devenir peintre lui-même. En fait, les historiens de l'art croient que le premier travail de Bingham, peut-être achevé dans les années 1820, était une enseigne pour un hôtel à l'image de Boone. Aidé par son étude des livres de composition, mais sans formation formelle, Bingham a commencé une carrière de portraitiste. Il a connu un certain succès; le Columbia Intelligenceur du Missouri se vantait fièrement que Bingham était un «météore occidental des arts» dont le travail annonçait le développement de la culture et du raffinement occidentaux. Malgré cet éloge, Bingham a ressenti le besoin de poursuivre ses études et sa formation. En 1835, il se rendit à Saint-Louis et en 1838, il se rendit à Philadelphie, où il visita la Pennsylvania Academy of Fine Arts. En visitant la National Academy of Design de New York, il a peut-être vu le travail de Mount en exposition.
La vie sur la rivière. Après son retour au Missouri à l'automne 1838, Bingham se tourna vers des sujets régionaux, tentant de créer des œuvres qui étaient des témoignages authentiques de la vie dans le Missouri et en même temps attiraient la curiosité orientale sur l'Occident. Ses peintures les plus célèbres de cette période sont des scènes de rivière, dépeignant la vie des trappeurs et des radeaux le long du Missouri. Contrairement à la représentation vantardise, grossière et souvent violente des rivermen dans les grands contes, Bingham's Les marchands de fourrure descendant le Missouri (1845), Bateliers sur le Missouri (1846), Les Jolly Flatboatmen (1846), et Cartes à jouer des Raftsmen (1847) sont des scènes dorées d'harmonie et de vertu rurale. Les bateliers de Bingham ne sont pas, comme le héros du grand conte Mike Fink, «demi-cheval, demi-alligator». Ils sont, comme l'a dit un critique, «des hommes chaleureux en phase avec eux-mêmes et leur place dans la création de l'avenir de la nation». Dans sa première peinture d'histoire, L'émigration de Daniel Boone (1851), Bingham a mythifié l'expérience de la frontière plus explicitement. La peinture emprunte aux sources classiques et religieuses; Bingham's Boone est un pionnier sculptural, menant sa famille d'un paysage sombre et inquiétant à la terre promise.
Bingham et la démocratie. Bingham n'était pas seulement un artiste; il était également actif dans le parti Whig pendant les années 1840 et 1850, une période de débat intense sur l'expansion de l'esclavage en Occident. Bingham avait une croyance fervente en la démocratie, mais sa propre expérience en tant qu'élu a tempéré cette foi. En 1846, il se présente comme candidat Whig à la législature de l'État du Missouri. Après avoir été initialement déclaré vainqueur par une marge de trois voix, Bingham a perdu lors d'un recomptage. Il a écrit à un ami: «dès que j'en aurai terminé avec cette affaire et ses conséquences, j'ai l'intention de me déshabiller et de les enterrer, de récurer mon corps partout avec du sable et de l'eau, de mettre un costume propre et de garder hors du bourbier de la politique pour toujours.' Les scènes électorales de Bingham reflètent à la fois son idéalisme et son scepticisme; peintures telles que L'Orateur de souche (1847), Politicien du pays (1849), et Solliciter un vote (1851–1852) documentent un processus électoral occidental qui est à la fois turbulent et sérieux, imparfait et héroïque. Dans L'élection de pays (1851–1852), une vue panoramique du processus électoral, un éventail d'activités et de personnages apparaissent: un électeur ivre, deux hommes engagés dans un débat sérieux, des enfants jouant à des jeux et un concours de lancer de couteaux. Au-dessus de toutes ces figures, une bannière proclame «La volonté du peuple, la loi suprême», affirmant finalement la foi de Bingham dans la voix populaire. L'élection de pays fait partie d'une trilogie de peintures comprenant Stump parlant (1853 – 1854) et Le verdict du peuple (1854–1855). Peinte alors que l'Union se dirigeait vers la crise, la trilogie Election Series affirme l'espoir de Bingham pour une résolution démocratique des différences sectorielles. Certains historiens de l'art voient également des preuves des vues anti-esclavagistes de Bingham dans ces œuvres, ainsi que son soutien au mouvement de tempérance.
Redécouverte. Après sa mort en 1879, le travail de Bingham en tant que peintre a été largement oublié; il a été «redécouvert» lorsque des peintres régionalistes des années 1930, comme Thomas Hart Benton, revendiquèrent Bingham comme une influence. La reconnaissance de l'importance nationale de Bingham grandit avec des expositions consacrées à son travail, d'abord en 1934 au St. Louis Art Musuem, puis en 1935 au Musuem of Modern Art de New York.